Молния пронзила небо и ударила в один из кораблей южан. Он загорелся. Пламя мигом распространилось по всему кораблю. Воины и матросы выпрыгивали за борт. Раздались крики рабов на нижних палубах. В одно мгновение корабль превратился в огромный костер.
Тем временем часть южан успела высадиться в порту столицы. Завязался бой. Вождь с криком ринулся в битву, за ним последовали воины. Основная часть эскадры все еще стояла в гавани, не имея доступа к берегу. Они швартовали корабли друг к другу и перекидывали массивные доски, чтобы соединить корабли и дать войскам доступ к суше. Через некоторое время южане все-таки взяли порт и, перегруппировавшись, стали продвигаться вглубь столицы.
Грозовые тучи рассеивались, и с первыми лучами рассвета армия юга ворвалась в ряды обороны, выстроенные имперской стражей в торговом квартале столицы. Эти первые, еле заметные отголоски солнца разом смыли липкий страх, наполнявший сердца южан. Генерал сам на мгновение забыл о том, насколько плачевно их положение.
Они бросились на баррикады имперских солдат – вождь, бежавший в первых рядах, а за ним его верный генерал. Буйной волной южных морей они смыли имперцев, которые в суматохе отступали в сердце столицы, преследуемые веселыми возгласами южан.
– Они отступают, не дайте им уйти! – кричал вождь. – Колдовство рассеивается! Мы побеждаем!
Легкая улыбка коснулась губ генерала, его сердце почувствовало облегчение. Он посмотрел на солнце и заметил в небе черных птиц, которые приближались к столице с востока. Они становились все больше и больше. Еще мгновение – и они были размером с человека.
Птицы пикировали в направлении южан. Генерал бросился к вождю, схватил его и отпрыгнул в сторону, под прикрытие домов. Стоявшего перед ними воина пронзили острые кинжалы в форме перьев. Генерал подхватил вождя, но тут на брусчатку прямо перед ними обрушилась одна из птиц.
По форме она напоминала человека – высотой больше двух метров, литая из темно-серого металла. От ладони и до щиколотки тянулся цельный металлический плащ, сделанный из сотни кинжалов-перьев. Плащ раскрывался в полете, позволяя этому созданию планировать в небе. Пальцы на руках и ногах заканчивались острыми когтями. Существо повернуло голову в направлении вождя и генерала. У него не было ни лица, ни глаз – только большой клюв и уши, будто у филина.
Генерал выскочил из укрытия, схватил пробегающего воина и толкнул в сторону металлической твари. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы разорвать его, как тряпичную куклу.
Воспользовавшись моментом, генерал подхватил вождя и потащил назад к порту. Вождь постоянно оглядывался на помост императора. В порту он внезапно остановился.