Каждое утро он вывешивал перед гаражом табличку:
Детективное агентство «Браун»
Ровер-авеню, дом 13
Президент – Лерой Браун
Для нас нет слишком мелких дел
25 центов в день плюс расходы
Первым клиентом в пятницу утром стала Мелисса Стивенс. Мелиссе было всего пять, и её любимой игрой было чаепитие. Каждый день она ставила чайный столик во дворе своего дома и подавала чай куклам и мягким игрушкам.
– Моя книга об Алисе сломана, – объявила она.
– Сломана? – удивился Энциклопедия. Он прочитал больше книг, чем кто бы то ни было, но среди них не оказалось ни одной сломанной.
– Жучила Мини уговорил меня променять на неё моего тигрёнка Тэффи, – сообщила Мелисса. – Я сначала не хотела, но он сказал, что в книге есть чаепитие. И она стоит кучу денег, потому что подписана автором. Но чаепития нет.
Жучила Мини был главарём банды накачанных подростков. Они называли себя «тиграми». А следовало бы – «кривыми зеркалами». Они всегда искажали правду. Энциклопедии приходилось тратить много времени, защищая соседских детей от Жучилы и его банды.
– В «Алисе в стране чудес» Льюиса Кэрролла проходит чаепитие, – с улыбкой сообщил Энциклопедия. Он взял книгу и пролистал несколько страниц. Половина картинок была вырезана, и многих страниц не хватало. – Но ты права – в этой книге его нет.
Глаза Мелиссы расширились.
– А не мог разорвать книгу тигровый вор?
– Тигровый вор? – нахмурился Энциклопедия.
– Жучила сказал, что в городе появился тигровый воришка, и Тэффи в опасности, – объяснила Мелисса. – Я скучаю по Тэффи. Бьюсь об заклад, автор даже не подписал книгу, как говорил Жучила.
Энциклопедия взглянул на лицевую сторону книги. Да, автограф был, но не авторский.
Мелисса положила два четвертака на канистру из-под бензина рядом с Энциклопедией.
– Я хочу нанять тебя на две работы – забрать Тэффи у Жучилы и поймать тигрового вора.
Энциклопедия вернул ей один четвертак.
– Я постараюсь вернуть тебе Тэффи, – промолвил он. – Но тигрового вора не существует.
– Жучила соврал? – ахнула Мелисса.
Энциклопедия кивнул.
– Жучила придумал это, чтобы напугать тебя и заставить обменять Тэффи на его книгу.
– Ты можешь вернуть мою Тэффи?
– Я сделаю всё, что в моих силах, – обещал Энциклопедия. – Идём к Жучиле.
– Я должна сказать тебе кое-что очень важное, – нервно пробормотала Мелисса, явно испугавшись. – Я останусь здесь.
Детектив уговорил Мелиссу пойти с ним. Ей нужно было опознать Тэффи.
Клуб «тигров» был заброшенным сараем для инструментов позади автомастерской мистера Суини. Чем ближе они подходили к нему, тем медленнее шла Мелисса.