— Вот неугомонный, — сказал полковник, думая, что пришёл агент, но открыв дверь, увидел Марию с лукошком прикрытым полотенцем.
— Простите, — смутился Ткачёв, пропуская женщину внутрь.
Мария зашла, поставила лукошко на стул.
— Я вам поесть принесла. Вы, наверное, целый день на ногах и не ели ничего?
— Спасибо. Да, я перекусил днём в столовой.
— Это свойская еда, — улыбнулась Маша, показывая на лукошко, и собралась уходить. — Звонил Автондил. Велел передать вам, что с местными он всё решил, и вы можете не беспокоиться.
— Вот за это ему огромная благодарность, а то у меня силы уже на исходе, — обрадовался Ткачёв.
— Я захлопну калитку, — она поправила платок и пошла к своему дому.
Полковник посмотрел ей вслед.
«Вот что общего между этой милой женщиной и Автондилом?!» — подумал он, закрывая дверь.
Дом внутри не выхолодился, и полковник с облегчением снял пальто, шапку и обувь. Подхватив лукошко, пошёл на кухню, по дороге щелкнув выключателем. И тут же остановился, как вкопанный…
На кресле в комнате, вальяжно развалившись, сидел молодой мужчина в куртке и смотрел в окно.
— Добрый вечер, полковник, — негромко сказал он. — Вам привет от Хмеля.
— Чёрт! Вы меня напугали, — Ткачёв поставил корзинку на кухню.
— Простите, — мужчина повернулся к нему, запахивая полы куртки. — Холодновато. Может быть, разожжёте печку. Пока вас ждал, то слегка замёрз.
Андрей Викторович успел разглядеть агента. По его меркам парню было лет тридцать, худощавый, с обыкновенным лицом и модной причёской на удлинённых волосах. Чёрные джинсы. Именно джинсы с клепками на карманах, хотя черный цвет был редким для таких штанов. Необычные ботинки на толстой ребристой подошве.
— Хватит на меня смотреть, Андрей Викторович, — сказал агент. — Лучше ужином поделитесь. Вам всё равно не съесть.
— Это почему? — обиделся Ткачёв.
— Судя по запаху, там варёная картошка, пять котлет, десяток вареных яиц, полбуханки хлеба и большой азербайджанский помидор. Вы всё это в себя впихнёте?
Полковник откинул полотенце с корзинки, оглядел содержимое и довольно улыбнулся:
— Четыре котлеты. Ладно, сейчас печку разожгу. Да, и как мне вас называть?
— Хмель.
— Интересный псевдоним, — усмехнулся Ткачёв, затапливая печку. Налил воды в чайник и выложил из лукошка тарелки с едой.
— Полковник, — позвал Хмель. — Спрашивайте. А то времени не так много.
— Я даже не знаю, с чего начать, — Андрей Викторович сноровисто расставил тарелки на столе. — Почему вы решили себя показать мне? Генерал Трефилов говорил, что вас видели единицы.
— Вы не в первый раз за сегодня со мной говорите. Вспомните столовую…