Полковник выложил рубль.
— Она часто заходила в кафе? — он пригубил кофе и понюхал круассан. Пахло, действительно вкусно и свежо.
— Частенько…
Бармен выбил чек. Полковник чувствовал, что за этим «частенько» что-то скрывается.
— Вас как зовут? — спросил Ткачёв, надкусывая выпечку. Слизнул с губы кусок арахиса.
— Андрей.
— О, тёзка! А хорошее у вас кафе, Андрей. Оборудование импортное… а по вечерам не наливаете втихую? Не надо проверять?
Ткачёв импровизировал. Ему надо было разговорить бармена, но он не знал чем его зацепить. Но тут взгляд полковника выцепил за стойкой телефонный аппарат:
— А дайте мне, пожалуйста, телефончик позвонить.
Бармен нагнулся к полковнику, и свежий запах одеколона смешался с запахом кофе.
— Не надо звонить, — прошептал он, оглянувшись на дверь в кухню. — Спрашивайте.
— Как часто бывала здесь Елена Петровна и что она тут делала?
— Бывала часто, — быстро ответил бармен. — И в обед, и вечером после работы. Пила кофе… звонила иногда, — он кивнул на телефон и еле слышно прошептал, — Вячеславу.
— А кто это? — так же прошептал Ткачёв.
— Сменщик мой. Мы работаем сутки через трое. У Вячеслава с Леночкой… Еленой Петровной… были отношения.
— Да ладно?! — не удержался полковник. — И…
Бармен медленно и многозначительно кивнул, прикрыв глаза.
Ткачёв перевернул фото Шмелёвой.
— Ты чиркани адресок этого Славы, Андрюша. И я спокойно уйду… И о нашем разговоре никому ни слова…
Бармен быстро написал номер телефона:
— Не знаю точного адреса…
Полковник тотчас убрал фото в карман и допил кофе.
Ткачёв ехал в горком партии на такси. Он с утра устал от долгой поездки, и даже забыл, что надо было позвонить Поплутину по поводу водителя автобуса.
Время текло непозволительно быстро, но полковник отчего— то решил, что развязка вот-вот наступит. И этот город начал утомлять его лабиринтом различных искажений.
В Зареченске всё было не так. Непривычно с первого взгляда, совсем не так после второго, а после третьего ещё одна ипостась. И казалось, что этому преображению не будет конца — лабиринт искажений вёл полковника в неизвестность, выставляя её как неотъемлемую часть общей жизни.
Ткачёв расплатился с молчавшим всю дорогу таксистом и зашёл в здание райкома. Сегодня в холле было оживленно. Строгие люди в строгих костюмах негромко обсуждали какие-то дела и делали это как-то строго — без эмоций, без жестов и монотонно.
Показав дядечке за конторкой удостоверение, полковник дождался разрешающего кивка и поднялся на четвёртый этаж. В приёмной, знакомая уже секретарь похожая на бульдога, свирепо сверкнула линзами очков. Узнав Андрея Викторовича, нажала кнопку интерфона: