Чернышу почудились чьи-то крики и хохот. Он напряг слух и развернул уши к дому, в надежде услышать голос старика Яромира. На миг все стихло…
– Боги в помощь, котик!
Черныш икнул и подпрыгнул. От испуга он сиганул в сугроб и скрылся по самую голову. Шипя и оплевываясь, кот выбрался на дорогу и уставился на нарушителя спокойствия. Им оказалась уже не молодая, но пока еще девчушка, трижды закутанная в шаль и древний дедовский тулуп. Из-под одежды торчали лишь клочки ее рыжих косичек и длинный, как у сороки, нос.
– Ты шо, себе дом выбираешь? – пискнула она.
– А, это ты Зоська Свистулька, – буркнул кот и отряхнулся от снега.
– Чегой-то ты такой хмурый, Чернышик? – от звонкого голоса девушки, казалось, трясутся кроны ближайших берез.
– Да-к я это…
– Шо, опять Яромир набедокурил?
Черныш, облизывая лапку от снега, покосился на Свистульку и недовольно проворчал:
– Откуда ты взялась тут вообще? Вы с мамкой разве не за рекой живете?
– Все-то ты помнишь-то, Чернышик!
– Я помню, как ты еще пешком под стол ходила, Свистулька.
– А я вот иду тут, иду, и глядь, ты сидишь, хмурый такой весь. Будто случилось чего.
– Будто когда-то бывало иначе, – хмыкнул кот.
– Небось, к Ждану пришел, Чернышик?
– Ты знаешь его? – охнул кот.
Зоська рассмеялась.
– Дык суженая я егошняя, глупый! – она прошла к дверям и обернулась. – Айда в хату, чего хвост морозить! Ты только со Жданом помягче, он у меня душа ранимая, знаешь ли.
Свистулька махнула рукой и скрылась в тенях избы.
Некогда просторный и пышный зал «Поросячьего хвостика» ныне пребывал в запустении. В темноте виднелись очертания разного хлама, поломанной мебели, и множества бочек и кадок. Вдоль стен стояли стойки с древними инструментами. Всю эту рухлядь наверняка притаскивали сюда годами.
На миг тишина стала давящей, отчего шерсть на спине Черныша поднялась дыбом. Но затем объявилась Свистулька.
– Ты проходи, котик, не стесняйся, – трещала она откуда-то из глубины дома. – Жданчик мой немало потрудился, чтобы хоть немного привести все здесь в божеский вид…
Черныш проверил, хорошо ли выходят когти и поскреб мерзлый пол.
Выходили хорошо.
– …Жданчик тот еще умелец, – звонкий голос Зоськи эхом разносился по комнатам и медленно отдалялся. – Строил он из дерьма и палок. Палок, как видишь, оказалось немного…
Свистулька не отличалась умом и сообразительностью, но даже она смогла бы завести Черныша в ловушку. На мгновение, ему захотелось повернуть обратно, но тут послышались приглушенные крики и хрипы, будто из-под земли.
– Яромир! – кот тихо выругался и собрался с духом. – Хвост с ним, была не была!