– Я могу убить вас одним пальцем, – не глядя на нас, проронил Макс. – И я сделаю это с удовольствием, Дэн. Твоё существование всё равно бесполезно. Мия же оказалась глупой девчонкой, слишком наивной и доверчивой. Я же просил тебя не слушать этого грязного оборотня. Ты очень разочаровала меня, Мия. Но, к сожалению, ты нужна мне. Поэтому предлагаю сделку. Сегодня я оставлю волка в живых, а ты уйдешь со мной.
Дэн рыкнул и напрягся, слегка согнув лапы, словно перед прыжком. Я заметалась рядом, не зная, как остановить его.
– Давай, Дэн, – хмыкнул Макс, – прыгай. Ты существенно облегчишь мне задачу. Я прикончу тебя, а пантера всё равно достанется мне. И я сделаю с ней всё, что захочу. Найду способ немного развлечься, прежде чем…
Для Дэна эти слова стали последней каплей. Я точно знала, что он сейчас же набросится на демона, но допустить этого не могла. Не издав ни единого звука, сильно оттолкнувшись от земли, я прыгнула вперед, сбивая с ног демона. Он свалился в траву, но прежде взмахнул руками и его ладонь задела мой бок. В тот же миг всё тело свело судорогами, а я испуганно взвизгнула, по инерции пробежала вперед и упала на землю, закатывая глаза. Рядом раздался волчий вой. Я уже ничего не понимала, казалось, что в тело проникла кислота, разъедающая внутренности, постепенно проникающая в черепную коробку, стирая зрение и вонзаясь в мозг миллионами острых игл.
Неужели я сейчас умру? Макс говорил никто не выживал, если прикасался к нему. От ужаса перехватило горло, и я больше не могла издать ни звука. Лишь безмолвно билась на земле. Но внезапно ощутила рядом тепло и родной запах. Дэн был рядом, и от его присутствия стало спокойнее. Я с удивлением поняла, что боль не то чтобы отступает, а я могу её терпеть. Тело всё еще била дрожь, но не так страшно, как минутой раньше. Я без сил лежала на земле, чувствуя своего волка рядом. Он облизывал морду пантеры, скулил и жался ко мне. А мне казалось, что он дал мне сил справиться с болью, словно вытягивал из моего тела яд, очищая кровь и помогая провалиться в спасительный сон.
Когда я открыла глаза, рядом никого не было. Но и я больше не находилась в лесу и не была пантерой. Кто-то заботливый принес меня в дом старого медведя, положил на кровать и укрыл теплым одеялом. Напротив кровати висело зеркало, я села, прикрываясь одеялом, и молча разглядывала своё отражение: волосы взъерошены, кожа бледная, рука и ключица по-прежнему покрыты пятнами. Неправдоподобно яркие губы с запекшейся в уголке кровью. Я бездумно смотрела на себя, не решаясь даже начать осмысливать случившееся. Мне удалось выжить! Но как? Неужели я правда пара Макса? И только я могу прикасаться к нему? Но тут же одернула сама себя. Нет! Я пережила прикосновение демона, но всё равно чувствовала такую невыносимую боль, что прикоснуться к нему еще раз меня не заставить и за все сокровища мира. А преодолеть это всё мне помог Дэн. Я знала это, хоть и не могла объяснить, каким образом ему это удалось. Но не забуду те ощущения, когда он просто был рядом со мной, даря мне силы и спокойствие.