Ник повиновался. На выполнения приказа ушла почти четверть часа. Было непривычно, и, сделав несколько шагов, Ник чуть не растянулся на полу каюты.
– Итак, – капитан подошёл к Нику и поправил кислородный баллон, – у тебя двадцать часов. Запас воздуха на тридцать часов, так что не переживай.
– А где оружие? – просипел Ник.
Ему стало страшно. Только сейчас он в полной мере осознал, что его ждёт. И это пугало куда больше чёртовой космической чумы.
– Оружие? – капитан нахмурился. – Тебе не нужно оружие.
– Но как же, – Ник подался вперёд. Сквозь стекло шлема лицо капитана казалось искажённым и даже забавным. – Что же тогда делать?
Капитан долго смотрел на него. Без насмешки и злости, скорее, с усталостью.
– Какие же вы люди ничтожные, – наконец проговорил он. – Сколько же вас было в этой комнате, и ни одному не пришло в голову, что есть другой способ, кроме убийства.
Ника будто огрели по голове чем-то тяжёлым. Дышать было тяжело, и он с трудом подавил поднявшуюся к горлу тошноту.
– Я давно понял, что людям стоят знать, как это происходит, – покачал головой капитан. – Но кому нужно моё мнение? Я всего лишь бедный капитан, который отвозит обречённых людей и помогает им попытать удачу и исцелиться. Да и слово «китобой» я бы давно искоренил из обихода. Что ты знаешь о китах, Ник?
Ник молчал. О китах знали все и одновременно никто не знал точно, кроме тех, кто летал к ним на китобоях. Было известно, что далеко, в непригодной для жизни галактике, живут киты. Огромные и величественные животные, взаимодействие с которыми могло исцелить от любой хвори, даже от пресловутой космической чумы. Никто не давал инструкций, как себя вести в галактике китов, никому, кто вернулся, не позволялось рассказывать о том, что он делал и видел. Нику потребовалось два года, чтобы выбить себе разрешение на полёт на китобое. Два долгих года, полных страха, слёз и надежды на чудо. Вместе с ним в группе претендентов было больше ста человек. А выбрали только его.
– Молчишь, – протянул капитан чуть дрожащим голосом. – Только самая жестокая тварь посмеет пойти с оружием на кита. Нет большего греха, чем убить безобидное существо, дарующее жизнь.
– Но как тогда? – голос не повиновался Нику. – Что мне делать?
– Мои ребята выпустили сеть, – спокойно произнёс капитан. – Она не позволит тебе удалиться от корабля на опасное расстояние и, когда это будет необходимо, вернёт тебя обратно на борт. Ты сейчас шагнёшь наружу и полетишь к китам. Управление простое, – капитан указал на кнопки, расположенные на манжетах скафандра. – Просто лети к китам. А дальше, – он запнулся, – как пойдёт…