Зимний бал в школе Эллисона проходит в последний день уходящего года, и школа горит новогодними огнями.
Мэтью заезжает за мной на старом «Додже» своего отца. Остановив машину напротив центральной аллейки, ведущей к коттеджу, выходит из нее в темном костюме и светлой рубашке — стройный и высокий, широкоплечий парень, которому этот костюм идет к лицу не меньше, чем черные джинсы, высокие ботинки и кожаная куртка. И видеть его — уже лучшее, что может случиться со мной в сегодняшний вечер.
Я вижу его в окно и выхожу навстречу. На мне серо-голубое платье под цвет глаз, с разклешенной юбкой и серебристой атласной лентой на талии, и туфли-лодочки на каблуках. Волосы присобраны высоко на затылке жемчужной заколкой и уложены в легкие локоны, ниспадающие по спине. Они касаются талии и сбрызнуты мерцающим лаком, плечи в платье открыты, и мне приходится накинуть пальто, чтобы не замерзнуть.
Но только после того, как папа, опередив меня, важно открывает дверь, разрешив гостю «рассмотреть» свою дочь.
— Привет, мисс Улыбка. — Мэтью распахивает взгляд, с удовольствием меня оглядывая. — Ты потрясающе выглядишь, малышка!
— Привет!
— Здравствуйте, миссис Уилсон, — здоровается с Пэйт, которая держит на руках Лео. Он намеренно игнорирует фамилию Хардинг, и не скажу, что моей мачехе это не по душе. — Это вам!.. Привет, счастливчик! — обращается к племяннику, хотя все, за чем тот следит — это сережка в ухе Патриции.
В традициях Зимнего бала дарить матери приглашенной на вечер девушки цветы белого цвета. Так что Пэйт подходит и принимает букет из рук моего парня.
— Здравствуй, Мэт. Спасибо. Какие чудесные!
— Привет, Кейт.
Приветствия продолжаются, потому что в холл высыпала вся моя семья. И сводная сестра тоже. В этом году она решила пропустить бал, но никак не мои сборы на него.
Сейчас она в очках, с багровым синяком под глазом, и Мэтью, глядя на девушку, вскидывает бровь:
— Ты ведь Кейт, или тебя подменили?
— Очень смешно, Палмер! Лучше бы лимузин нанял, чем везти Эш на своем страшилище!
— Нет, не подменили. Жаль. А то бы я тебя обнял, чтобы сказать спасибо.
— Вот еще! — смущается девушка, но все равно фыркает: — Только этого не хватало!
— Здравствуйте, мистер Уилсон.
Мэтью подходит и надевает на мою руку корсаж — браслет с живой розой. Атрибут каждой девушки на балу. Моя роза алого цвета, и я даже не гадаю почему.