Надо ли говорить, насколько быстро Стефан выздоравливал или делал вид, что может существовать самостоятельно. Немного смог двигаться, залечил серьёзные раны и вышел на воздух. Тепло, а Стефан не остался без плаща — вечный озноб не давал отдыха. Дёргающая боль бродила по нервам.
На улице и думалось лучше. А мыслей было много — о труханке или белой смерти, о кольце старого мага, даже о Вельде. Рыжая девчонка непрошенной гостьей появлялась яркими образами перед внутренним взором. Привязалась, не разрубишь узел. Что же поделать с этими мыслями. Никогда не будет покоя. Столько необходимо сделать, найти ответы. Пока не стало слишком поздно.
Собрался с силами и заглянул в лавку, не хотелось с пустыми руками идти в трактир старой Рейны. За Стефаном остался долг, а быть в долгу он не любил. Выбор не занял много времени.
Ничего не изменилось в «Пустой бочке». Камин не гасили почти весь год — лето в Фолганде недолгое и прохладное. Хозяйка наверняка хлопочет на кухне, следит за поварами, туда и пошёл Стефан. Каждый шаг через силу. Поторопился с прогулками, теперь расплачивается.
Рыжие локоны, тонкая фигурка у лестницы — куда же деться от тебя, огонёк. И сопротивляться теперь сил не найти. Отдал все до остатка, а что не отдал, то силой выдрали кровавыми ошмётками.
Так смотрит Бельчонок, что только больнее. Видела его над телами на площади. Наверное, как и остальные винит во всем. Она одна из многих, что встречал на пути. Одна из всех бегущих от него прочь. Не все ли равно? Но Стефан вдруг понял, что нет.
Можно бы сменить трактир, перестать сюда ходить, забыть или попытаться хотя бы. Встретиться в городе шансов намного меньше.
Но привычка сильнее — его маленькая слабость. Во всех других случаях приходится быть очень сильным. А Рейну он знал с детства. Она для него, как память о временах счастья, когда была жива мама, а сам он жил свободным и наивным мальчиком. Этот трактир для Стефана стал встречей с прошлым, с той его частью, которую он пока ещё хотел помнить.
Отказа от подарка и возражений Стефан не потерпел. Огонь в камине горел жарко, отогрел, поддержал. Особое место в трактире для мага. Вот поэтому сложно Стефану отказаться от посещений «Пустой бочки».
Шум крыльев и на каминную полку уселся чёрный роскошный ворон, довольно молодой, но уже крепкий.
— Простите, господин Стефан, это глупая птица моей племянницы, но мы ворона сейчас под замок посадим.
«Что за дикая мысль. Ворон — свободная птица, не простая», — Стефан возмутился, но смолчал.
Ворон смотрит умно, испытующе. Недолго маг и ворон изучали друг друга.