– Здравия желаю, ваше высочество.
– Вольно, – добродушно отозвался Валентайн. – Где Сэм Пруд?
– В дозоре, ваше высочество. Скоро должен вернуться. Отужинать не изволите?
– Изволим, – согласился Валентайн.
На стол сразу был поставлен чугунок с наваристой кашей, пузатый чайник и оловянная посуда.
Сэм и еще пятеро стражей вернулись где-то через час: грязные, облепленные снежным порошком, который быстро таял и оставлял разводы на полу. Шери, разморившейся от сытной пищи и тепла, уже успел присниться сон, и теперь она хлопала глазами и пыталась взбодриться. Валентайн был как всегда холоден и собран. Он разложил на столе карту лесистой местности и поднял вопросительный взгляд на невысокого седого офицера.
– Здесь подозрительно, – тыкнул тот карандашом в точку на карте, подписанную «Лютый». – Кордон давно заброшен, мало кто туда захаживает. Но сейчас там как-то по-особому тихо.
– По-особому – это как?
– Ну так и в безлюдном месте жизнь продолжается, ваше высочество. Мышь зашуршит, кошка приблудная следы оставит, птица прокричит. А тут тихо. Нет ничего. Понимаете?
– Понимаю. На купол безмолвия похоже.
– О чем и речь, – обрадовался страж. – Ну что? Организуем штурм?
– Мы с пажом сами справимся. Но ты, Сэм, со своими людьми поблизости от кордона держись. И моих стражей рядом с собой оставь. Если что, они подмогу вызовут.
Они вышли во двор, где стояло два каменных столба. Сэм обильно полил их жидкостью из канистры, после чего передал Валентайну мешочек с сосновой трухой.
– Собрал в пятистах метрах от кордона, – почему-то перешел на шепот страж. – Ближе не стал, чтобы не спугнуть.
– Правильно, – согласился Валентайн и обернулся к Шери. – Помнишь, что я говорил?
– Дистанцию в два шага соблюдать, иначе вы за себя не ручаетесь, - отрапортовала она.
– Точно.
Шери почувствовала, как он улыбается в темноте. Хотя, может и показалось.
Через пять минут они стояли посреди леса в кромешной тьме.
- Опусти забрало, - приказал принц.
Шери подчинилась, и зрение заработало, хотя видно все вокруг было словно через зеленоватую дымку.
– Забрало забирает много силы, поэтому поднимешь его сразу, как станет светлее, – пояснил Валентайн. – И всегда держи дистанцию, пока не отменю приказ…
– Помню, – коснулась она плечом его руки и отступила на два шага назад. – Не волнуйтесь, я не подведу.
Приноровиться к шагу принца удалось не сразу, но уже ближе к избушке Шери охватило странное чувство единения с ним. Она действительно стала тенью, почти предугадывая следующие движения Валентайна. Шери находилась внутри пространственной сферы, по разным концам которой был статный принц и мелкая она, как его уменьшенная проекция, копирующая каждое движение своего прообраза.