«Пора возвращаться домой», – думает №33. Его заявление быстро проходит одобрение.
№33 дожидается межгалактического шаттла. Вещей у него всего ничего. Ценных воспоминаний тоже не так много. По пути он ненадолго останавливается на перевалочной базе OZ0101. Здесь кипит жизнь. Люди, искусственные, андроиды, роботы. Сначала №33 это просто сбивает с толку. Он думает, как давно не видел ничего подобного. Он ходит по улицам искусственного города, рассматривает рекламные проекции. Даже пробует есть нормальную еду. Пару раз ходит смотреть кино. Ему удается найти один кинотеатр очень старого образца, где нет никаких посторонних эффектов, а просто звук и изображение. Но это тоже ему вскоре надоедает. Боль в груди не проходит, а только усиливается с каждым днем. Совсем заскучав, №33 просит в бюро отлетов поскорее дать ему место в шаттле, отправляющемся на Землю.
Наконец отлёт №33 определен. На борту в основном только люди. Не то, чтобы очень много. Все они ходят взад-вперёд от одной огромной витрины шаттла к другой. Пока витрины затемнены, но скоро их откроют, и пассажиры увидят открытый космос.
№33 спокойно стоит, ожидая, когда перед ним появится этот бескрайний простор. Бесконечность. Никому так и не удалось узнать ее границы. И есть ли там где-то Бог. Как много настоящие люди утратили за период своей эволюции. Нет больше религий, страданий, даже смерти нет. Желания тоже исчезли. Осталась только эта призрачная мечта о новой планете, да и то в нее верят лишь потому, что если и ее отбросить, то что же тогда остается?
Остаётся только ждать. И №33 ждет. Это ему знакомо. Он всегда умел
ждать – когда из полёта вернётся спайсшип, когда он встретит Гвен, когда придёт время долгого сна. Ожидание – это что-то земное и настоящее.
По каналу общей связи просят всех занять свои места и передают подробные инструкции по подготовке к полету и его проведению. Но №33 начинает слушать лишь с того места, когда сообщают информацию, что им введут специальное вещество, которое погрузит их в сон, чтобы они легче перенесли взлет шаттла.
– Странно, – говорит человек рядом, – я совсем не чувствую вибрации внутренних механизмов. Эти новые шаттлы какие-то особенные?
№33 рассеяно кивает. Звуки начинают казаться какими-то далекими и ненастоящими. Он уже чувствует, как в его кровь поступает специальное вещество. От него у №33 вдруг появляется неприятное ощущение, сердце как будто замирает, но постепенно становится легче. И даже боли в груди он как будто больше не чувствует.
– Вы были когда-нибудь на Земле? Какая она?