К Парижу они подъехали уже в сумерках.
***
Венсан наблюдал всю неуклюжую поездку из окон обеденного зала. Иногда присоединялся Франсуа, выдавая комментарии:
— Она так медленно едет — может хочет, чтобы ты бросился в погоню? Это точно, кузен, ворота Парижа уже закрывают. Смотри, ей машут, но она не спешит. Ворота закрыли, Венсан. Она там одна. Ночью. А это кто?
Венсан взглянул в сторону, куда указывал Франсуа и заметил несколько человек в темных одеждах. В сумерках их почти не было видно, но на поясах сверкала сталь.
— Грабители? — задумчиво спросил Франсуа, но Венсан уже покинул обеденный зал, бросившись на помощь Ксюше.
***
Ксюша топталась у закрытых ворот и ежилась от холода, когда к ней приблизился незнакомец. Он криво ухмылялся, играясь с длинным, тонким железным клинком. Девушка обернулась и заметила, как ее окружило еще несколько бандитов. Закутанные в темные плащи фигуры, почти растворялись в темноте, сливались с пейзажем. Но их неопрятные смешки раздавались то там, то здесь, и тогда Ксюша замечала небритые лица, покрытые кривыми шрамами, мечи и кинжалы в руках и широкие, злые улыбки, полные гниющих пеньков, вместо зубов.
Тот, кто подошел ближе всех, чуть поклонился и ехидно произнес:
— Золото, у прекрасной дамы, с собой?
Ксюша сглотнула — золота у нее не было. Она отрицательно покачала головой и услышала в ответ злой хохот.
Несколько пугающих секунд Ксюша и главарь бандитов провели глядя друг на друга. Одна — раздумывая, как броситься наутек и не потеряться в ночи, а второй — придется ли даму грабить, связывать, может быть даже отрезать что-нибудь, чтобы показать серьезность намерений? Или та, напуганная, сама отдаст сбережения. Дама не спешила выворачивать карманы, полные, несомненно, золотых франков. Главарь отметил эту странность и не нашел другого объяснения, кроме того, что благородная дама вообще никогда не путешествовала и потому, с чем столкнулась, попросту не знает.
— Пташка никогда не покидала замка? — спросил он ласково, — пташка не знает, что лучше отдать добро быстро.
— Было бы добро, — сказала Ксюша, но бандит лишь вздохнул с притворной усталостью.
— Пташка совсем ничего не знает. Ни монетки с собой не взяла?
— Эй, Жан, может пташка из хорошей семьи? Может за нее хорошо заплатят? — спросил кто-то, и главарь бандитов задумчиво оглядел Ксюшу.
— Если золота нет, прекрасная дама идет с нами, — со злым весельем сказал он, и Ксюша попятилась.
Острый кинжал одного из мужчин уткнулся в спину, девушка остановилась. Главарь приглашающим жестом, указал, в какую сторону идти, но Ксюша не шевелилась, начав старательно делать вид, что наконец испугалась. На самом деле, она услышала тихий скрип потайной двери в башне у ворот.