— Весьма неплохо, — удовлетворённо констатировал отец, разглядывая распластанного на полу сына с высоты своего роста.
Преодолевая нахлынувший приступ тошноты, Ар поднялся с пола. Про печать-то он помнил, а про то, как она защищает родителя — совершенно позабыл.
— Я вам не гусеница подопытная! Никогда меня больше не трогайте!
— Больше и не придётся, — язвительно согласился родитель. — Печать ставится единожды. А чтобы не трогало тебя — постарайся впредь не поднимать на меня руку. Первый и последний раз я прощаю тебе это нападение. В дальнейшем — ты помнишь, чем это карается в нашем королевстве.
Ар покинул кабинет столь же стремительно, как и ворвался в него, и даже дверью не хлопнул: створка от удара распахнулась, ударилась о каменную кладку стены, да так и осталась незакрытой.
* * *
/Шелтарский лес/
Дозорные отряды, по приказу Бастиана патрулирующие лес, ни одной мерзкой твари больше не засекли. Ар, как и ожидалось, не поскупился на выражение несогласия с монаршим решением, а монарх, ожидаемо, не утруждал себя ответами на недовольные фырки. Разве что жильё Ара эти отряды обходили стороной, по очень широкой дуге, готовые нос к носу столкнуться с тупым кровожадным порождением, нежели с Аром, колдовства которого боялись гораздо сильнее, чем ядовитых плевков и острых зубов.
Дожди всё-таки накрыли Леавор. Вымораживающие, вгоняющие в беспросветную тоску, создающие иллюзию, будто весь мир утонул в слезах. Всякий раз, входя с улицы под крышу дома, Элге казалось, что её одежда никогда не станет по-настоящему сухой, несмотря на тепло стен, огонь в каминах и высушивающие заклинания. Время, когда блистательная леди Бритта решила, что танцы, этикет и остальные уроки невестке более не требуются — она вполне готова для выхода в свет. О, она готова! Не хочет, но готова. Волна сплетен, взволновавших высший свет несостоявшейся свадьбой Мада Форриля и баронессы Иджеру, и его же скоропалительной женитьбой на неизвестной обедневшей аристократке, наконец-то улеглась. Пересуды и любопытные взгляды, бросаемые на молодую леди Форриль, утихли ещё до первого снега, время дать новую пищу для разговоров — видимо, так считала леди Бритта. В том, что они будут, Элге не сомневалась: Форрили возобновили выходы в свет.
На них смотрели.
Элге не просто оценивали — она подвергалась перекрёстным препарирующим взглядам, вынуждаемая либо в упор ничего не замечать, либо парировать в ответ на колкие выпады, спрятанные под маской фальшивых улыбок и любезностей. Тёплые пальцы мужа, уверенно поглаживающие её руку, ободряющие улыбки очень помогали: рядом с великолепным Мадвиком Элге никого не боялась. А вот потерю статуса завидного холостяка, похоже, оплакивали не в одном роскошном будуаре, напрочь позабыв о черноволосой Гайре. За спиной Мада Элге шептали, отравляя тихим ядом ласковых голосов: пусть не радуется, такое сокровище мало просто заполучить, его ещё удержать надо.