— Мне так жаль, девочка моя золотая, любимая… Я не вправе решать такие вопросы самостоятельно, этот брак — не мой личный выбор, ты знаешь, я товар, я такой же товар, как и та невеста…Через…наш союз отец рассчитывает получить место в Малом королевском совете. Отказ от женитьбы — больше чем скандал и позор. Он уничтожит не меня — дело моего отца, саму его жизнь, а с ним и мамину.
Элге понимала. Когда Виррис было четырнадцать — родители схожим образом обручили её с отпрыском одного знатного рода в Миале. В четырнадцать сестра плакала и клялась сбежать из дома, в пятнадцать притихла, в шестнадцать смирилась и пересмотрела взгляды на договорной брак, тем более что к тому времени уже успела познакомиться с женихом и находила его довольно милым. Тот в итоге симпатию не разделил и от оставшейся без прежних средств к существованию невесты отказался.
С судорожным вздохом — полувсхлипом Элге уткнулась Маду в плечо. Только не реветь.
— Если бы был хоть какой-нибудь выход, маленькая. Клянусь, я воспользовался бы самым крошечным шансом, — горячо заверил молодой человек, продолжая гладить, перебирать её расплетённые ко сну волосы.
Элге зажмурилась, собираясь с духом. Снова подняла голову, но посмотреть на Мада не решилась, остановила взгляд на уровне его подбородка.
— Скажи…Если бы такой шанс действительно был… — она запнулась, не в состоянии подобрать слова, слыша неровный стук сердца возле самого горла. — Мы могли бы быть вместе, если бы не твоя невеста?
Вместо ответа Мад поймал её лицо в ладони и бережно поцеловал.
— Да. Я хотел бы видеть своей женой только тебя.
Элге, не говоря больше ничего, только обхватила его за пояс, прижалась крепко-крепко, а потом молча подтолкнула к окну.
Остаток ночи девушка не спала.
Надо же, как удачно складывается с этой неудобной поездкой в Миаль! Что это — тоже часть колдовства обезображенного мага?.. Зовёт, подталкивает..?
…Страшный, какой он страшный, не только внешне. И старый. И отвратительный. Воображение самовольно подбрасывало в агонию её мыслей мерзкие образы: чужие руки на её теле, чужое тело, огромное, тяжёлое, и эти глаза… Её всю перетряхивало. Сможет ли она забыть, если решится? Сможет ли она потом жить, или умрёт прямо там на месте, едва колдун дотронется до неё? Почему, ну почему он не попросил иной платы!
«…не представляю никого своей женой, кроме тебя».
«Я хотел бы видеть своей женой только тебя».
***
/Шелтарский лес/
Страшный и отвратительный ворочался в своей простой и добротной на вид, но довольно удобной широкой постели. Первый отмеренный рыжей девушке день закончился. Сон не шёл, горячая ванна с травами помогла унять растревоженные дневной работой шрамы, но не подарила нужного расслабления. Утром приходил очередной проситель. Надо же, то неделями никого, то сразу два дня подряд — визиты. У этого всё просто и безыскусно, даже приятно помочь. И это действительно доброе дело. Жаль, поблагодарить забыл. От испуга, скорее всего. Все они пугаются его голоса, его лица, будто стёкшего расплавленным воском с одной стороны. Так пугаются, что о спасибо забывают. Или нет? Нет, конечно. Насмотрелся он на людей за столько времени. А большой платы он с мужика не взял.