— Это не внеплановая проверка, — объявил он негромко подбежавшему заместителю коменданта.
На него смотрели десятки любопытствующих взглядов. «Привыкай, какое-то время они будут любопытствовать, присматриваться, изучать», — меланхолично велел себе молодой человек. Часть личного состава крепости сменилась после завершения трехлётней службы Ара, коменданта он знал, тот оставался на своем посту уже не один десяток лет. А зам, невысокий мужчина среднего возраста с обветренным, тронутым первыми морщинами лицом, был ему незнаком.
— Зовите меня просто Гарт, — представился он мужчине, спокойно встретив взгляд его округляющихся глаз. — Я хотел бы видеть коменданта, господин…?
— Саутер, Энор Саутер, — отрапортовал офицер со всем почтением. — Прошу прощения, Ваш…
— Гарт, — терпеливо поправил прибывший. — Без титулов, по-простому.
— Г-Гарт… Но как же… Как привыкнуть!..
— Привыкайте, — одними уголками губ улыбнулся он. — Я рассчитываю остаться здесь надолго.
— Поступаете к нам… на службу?! Распоряжения об этом из столицы не поступало, — нахмурился зам.
Гарт обратил к господину Саутеру невозмутимое лицо.
— Мне нужно поговорить с комендантом. После этого я смогу дать вам все интересующие разъяснения.
Офицер склонил голову всё с тем же неизменным почтением и пригласил следовать за собой.
Его разглядывали, украдкой и не очень, пока тот, кто назвался Гартом, пересекал внутренний двор. Цепкие взгляды отметили простую строгую одежду без отличительных знаков, простые, без украшений, ножны с тейенским клинком, отсутствие охранных амулетов (Ар носил парочку небольших кулонов под нательной рубашкой, не выставляя напоказ), и компактный дорожный мешок, который он нёс, небрежно закинув на плечо.
Перед комнатой коменданта дежурила охрана, проводившая того, кто решил зваться новым именем, почтительными кивками и старательно приглушённым удивлением в глазах. Энор Саутер заклинанием отпер дверь; под потолком вспыхнули светильники. Кабинет оказался пуст. Зам степенно, без суеты, уселся за комендантский стол у окна, жестом указав Гарту на свободный стул с подлокотниками. Молодой человек вопросительно приподнял брови.
— Господин комендант сейчас в отъезде, ожидаем его возвращения завтра. В его отсутствие задавать вопросы в этой крепости уполномочен я, Ва… простите, Гарт.
Молодой человек остался стоять, не навытяжку, не по-военному, но не менее прямо и с достоинством.
— Что ж, тогда изложу суть своего дела вам, господин Саутер.
И изложил. Глаза у офицера так и норовили неприлично округлиться, несмотря на всю выдержку и сухой канцелярский язык стоящего у стола. Между ними повисло молчание. Наконец Саутер посмотрел прибывшему в глаза.