/Шелтарский лес/
Густая темнота обволакивала единственную комнату, простую, просторную. За толстыми стенами дома царила ночь, тот самый час, когда в крепкий сон пробираются кошмары.
Простыни сбились, напоминая безжалостно смятые листы бумаги, Ар метался под мягкими шкурами, сцепив зубы. Власть сна над человеком была столь сильна, что полночи водила круг за кругом, уводя всё ниже, всё глубже. Дальше от человеческого жилья, от высокого неба и сочувствующих божественных глаз. Враки: боги равнодушны. Призванные оберегать, отводить беду, направлять, они в лучшем случае с подобием интереса наблюдали за человеческими судьбами. За Аром, он знал это, давно уже не смотрели.
И только этим снам было дело до него.
Лица. Похожие на него и такие чужие, страшные. Одна кровь — и больше их не связывало ничего. Издевательские речи, смех, леденящие кровь планы.
Холодные влажные стены, низкий потолок, сводящий с ума монотонный, размеренный стук капель. Темнота, крысиный писк где-то там внизу, под ногами. Звон крепких железных звеньев, стёртые в кровь запястья. Рывок за рывком. Это мучительно, неудобно, но возможно терпеть — хотя за все годы битв его ни разу не брали в плен.
Ещё один круг. Спящий давил крик, но он рвался из покалеченного горла, с которым так и не сумела справиться родовая регенерация.
Золотоволосый Вел, которого не должно было быть в каменном пустующем замке — человек, звавшийся его отцом, берёг его, не собирался использовать в задуманном… наверное. Как он кричал, как он бился в удушающих объятиях тумана… И Асси, выросший, возмужавший Асси, уже звавшийся полным именем, наивно полагавший, что тейенская сталь справится вот с этим…
Крик отца, нет, не крик — рёв раненого адкарша. И то последнее изумление, когда он всё понял про клятву-печать.
Туман, полный двор тумана, оплетающего жадными щупальцами всё живое. Служители храмов уверяли, что пропасть чернее самой беспроглядной тьмы. Неправда. Ар, тогда ещё Гарт, видел. Прочувствовал. Воздуха во внутреннем дворе старого каменного замка не было. Был огонь, была стена дыма, закрывшая небо и взгляды безразличных богов-защитников, была вонь, щиплющая глаза, разъедающая кожу. И нечеловеческое упрямство, до сорванного голоса, до рвущихся жил, до хруста ломающихся костей. И заползающий в каждую пору на коже ужас, нечеловеческий.