У самой границы его владений, там куда раз в сто лет, не чаще, ступает нога Ивана-царевича, когда его посылают за мертвой водой, там где звери и птицы кричат уже с иностранным акцентом, а подземные карлики называют себя не иначе как гномами, лежало среди зеленого моря Мертвое озеро. На самой середине того заповедного озера был маленький островок. Там-то и собирался оставить хозяин леса Как-Зола.
Глубоко было Мертвое озеро, холодна и безжизненна вода его. Даже сам Леший не рискнул омочить в ней ног. Размахнувшись что было силы швырнул он на остров черного человечка - больно ударился тот о песчаный берег. Как сквозь дрему слышал Как-Зол вдалеке глухой голос:
- Три зимы и три лета будешь жить ты один на этом острове. Потом я вернусь за тобой.
Как-Зол ощупал ушибы и шишки на своем корявеньком теле. Все бы еще ничего, да хозяин леса отнял у него ранец с колдовскими вещами и забросил куда-то в кусты - не найти теперь. В страхе человечек ощупал воротник. Слава чертям, пуговица на месте. Леший ее не заметил.
- Три зимы и три лета - как бы не так, - прошептал едва слышно Как-Зол и ухмыльнулся. Прошептал так тихо, чтобы слышно было только ему самому. Снова не повезло. Но мы еще разберемся с тобой, гнилушка трухлявая, когда я добуду удачу.
Злыдарь потер между пальцами волшебный кругляшок и, понимая что ждать придется долго, стал искать место, где б можно было ему закопаться. Обойдя свой крохотный островок и выбрав участок земли порыхлей, корешок-человечек достал из кармана совок и начал рыть лунку. Скоро он уже с головой зарылся в илистый островной грунт и крепко заснул на целую ночь - так много времени потребовалось оборотню, изрядно потрепанному в битве с кудесником и его таинственным другом, чтобы долететь до края Волшебных просторов.
Проснулся Как-Зол на следующее утро. Колдыка в обличье ворона мощной лапой разбрасывал землю вокруг, чтобы разбудить сонного человечка.
- У меня для тебя новость, - сказал хмуро, подставляя крыло, Колдыка. - Пр-риятная. Вдове удалось выведать, кто заклинание знает. Это стар-рый агр-роном Анчоус.
- Хмм.
- А еще твоя мать велела тебе пер-редать, что больше одному тебя шляться запрещено - уж слишком тебе не везет. Да и дур-рень ты еще тот, все время сам нор-ровишь в историю вляпаться, - добавил оборотень от себя. - Ну как у тебя шар-риков не хватило? - покрутил крылом у виска пальцем ворон. Не мог притвориться доб-ррым. Зачем только я собирал для тебя вер-роломство.
- Сам виноват. Тупости и злости ты вложил в меня больше.
- П-рравильно, больше. Я спешил, а этого добра везде полно. Но и ковар-рства тебе досталось немер-ряно! - гордо вскинул голову Колдыка. Специально к Бар-рмалею за ним летал. А ты не ценишь. Ты не можешь внутр-ри как следует покопаться. Хватаешься за пер-рвое, что на ум придет.