- Да-да, малыш, - согласился Леший, - ты, я вижу, человечек добрый, да и друзья у тебя хорошие. Если поспешите, еще все можно исправить. А избушку Анчоуса найти нетрудно. Идите, значит, вдоль этого ельника, а как увидите замшелый камень - свернете налево. Там лоси к ручью тропу протоптали. Пойдете по ней, никуда не сворачивая. Дойдете до ручья, перейдите по его бревнышку березовому - не бойтесь, бревно крепкое - и идите снова прямо до старой рябины, там поворотите влево опять - так на Заповедные Болота и выйдете. А Анчоус у самого его края живет.
Глава 8
Приключения на болотах
Ночь застала их у края болота. До избушки Анчоуса было уже недалеко, но из-за быстро сгустившейся тьмы путникам пришлось прервать путешествие никто не хотел провалиться в трясину. Крупных деревьев поблизости не было только жиденькие ольхи и березки кое-где разнообразили унылый пейзаж. Да из-за темноты и их уже не было видно. Гамак подвесить негде, дупла не найти, в болотную жижу не очень-то хочется зарываться, - путники сбились в кучу у небольшого костерка, выбрав местечко посуше.
Тихо на болоте: ни утка не крякнет, ни лягушка не квакнет, ни даже писка комариного.
- Похоже, анчар где-то близко, - рассуждал Паукович. - Мне мать, Карамора Москитовна, в детстве часто рассказывала, какой на Заповедных Болотах по ночам гам-тарарам: жерлянки концерты устраивают - заслушаешься, пока гуси-лебеди спят; ночная птица неясыть клекочет, готовясь к большой охоте; а в воздухе звон комариный зн-зн...
- Постой-ка, Макар Паукович, - прервала разглагольствования сентиментального насекомого шулыканка, - что там за странный шорох?
Прислушались. Какой-то непонятный звук действительно снова послышался неподалеку, заставив всех насторожиться и еще плотнее прижаться друг к другу. Шорох. Еще. И еще. Слышалось то мерное шуршание, то хруст сломанной ветки. Как будто чьи-то шаги приближались. Подобравшись совсем близко, но не выйдя в круг света, незнакомец остановился.
- Уу-у, - раздалось из темноты, - угу-гу-уу-у.
Огнегривая девочка задрожала так, как будто на нее вылили ведро ледяной воды, и сделала попытку забраться в костер - шулыканы ведь не боятся огня.
- Осторожнее! - испугался Паукович, вытягивая Шу обратно. - Ты погасишь пламя, а у нас еще вся ночь впереди.
- А-ах-ррр-ууу, - раздалось уже с другой стороны. И вдруг комок болотной грязи шлепнулся совсем близко от них, едва не угодив в человечка-морковку.
Потом на какое-то время все стихло, но только путники вздохнули с облегчением, думая, что болотная нечисть оставила их в покое, следующий комок грязи попал прямо в костер.