- Так дело не пойдет, - решительно произнесла шулыканка. Она уже очнулась от первого испуга и обрела обычную самоуверенность, свойственную этому драчливому народцу. Подобрав с земли камешек, Шу зарядила им свою рогатку и выстрелила туда, откуда в последний раз слышался шорох. В ответ следующий комок грязи был пущен прямо ей в нос.
- Вот я тебе! - рассвирепела огнегривая озорница и бросилась в темноту.
- Стой! - закричал Паукович, и одна из его длинных рук успела-таки поймать вспыльчивую девчонку за пятку. - Они нарочно выманивают нас в темноту. Стоит тебе выйти из круга света, как старикашки в красных шапках зажгут свои холодные болотные огни и ты уже не отыщешь дороги назад. Они заведут тебя в топь и никогда не выпустят из болота.
Как будто в ответ на слова Пауковича, вокруг сразу вспыхнуло несколько огоньков, которые начали мелькать и кружиться. Шу набрала камней и стала по ним стрелять - но никакого вреда, похоже, им этим не приносила. Зато летящие в путешественников комья грязи грозили затушить пламя, - и тогда разобраться с незваными гостями для болотной погани станет несложно. Шу разозлилась.
- Да, это тебе не лампочки в фонарях кокать, - подлил масла в огонь Паукович.
- А ты что предлагаешь?! - вскипела рыжая коротышка с голубыми веснушками. - Сидит и ждет, пока его по уши в грязи потопят. Я то хоть отстреливаться пытаюсь.
- Только не ссорьтесь! - взмолился Так-Добр. - Нам сейчас обязательно нужно действовать сообща. Давайте лучше вместе подумаем, как нам из этого затруднения выбраться.
Все замолчали и, взявшись за руки, плотно окружили костер, своими телами стараясь защитить пламя.
- Кикиморы и старикашки любят темноту и боятся огня, - вдруг зашептал Так-Добр. - А что если... что если стрелять не камешками а горящими угольками?
Сказано - сделано. Вытащив из костра уголек, Шу зарядила рогатку и запустила искрящуюся в воздухе дугу в сторону холодных болотных огней. Оттуда раздался противный визг и полосатая кикимора на миг выскочила в круг света, держась за свой длинный нос.
- А тебе совсем не больно голыми руками брать головешки? - с тревогой спросил Так-Добр.
- Нет! Что ты, - весело ответила Шу, ободренная неожиданным успехом, я родилась из огня.
Один за другим выхватывая из костра угольки, шулыканка посылала их во тьму, - и почти всякий раз в ответ раздавались вопли и глухие проклятья. И все было бы хорошо - но теперь им грозила другая опасность. Костер-то был невелик, и, расстреливая угли такими темпами, они скоро могли сами лишить себя своей лучшей защиты. Первым это сообразил Так-Добр.