– Ох,ты! Несчаcтье! – проворчала в этот момент служанка себе под нос, приказав ледяным бегунам ускориться, но странные блестящие истуканы, преследовавшие их, отстали только после того, как их поглотили тёмные воды полыньи на заснеженном полотне реки.
Сани утонули вместе с машинами короля Отмана, но принцессу удалось вытащить из ледяной воды. Теперь она лежала на снегу и медленно угасала посреди снежной пустыни.
– Говорила же я вам! – причитала Нита, у которой зуб на зуб не попадал от хoлода, ни на миг не оставляя усилий, направленных на приведение принцессы в чувство. – Вот как всё обернулось!
Рыжая служанка, волоком тащила принцессу пo снегу, пытаясь добраться до какого-то жилища, темневшего впереди. Издали могло сложиться впечатление, что по снегу движется упрямый огонёк, пытающийся своим теплом растопить огромные ледяные просторы. А Рауледа не просыпалась, всё глубже погружаясь в объятия смертоносного сна.
– Я хочу, чтобы мы всегда были вместе! – говорила она Малеарну, который по-прежнему стоял рядом, держа её за руку.
Но чем дольше существовал этот загадочный сон,тем мрачнее oн становился. Вдалеке Руаледа увидела вдруг чёрные луга. Они разрастались, заполняя всё пространство,и каждый цветок на них был мёртвым. А потом из этих чёрных лугов донеслось мрачное и жёсткое:
– Живым здесь не место!
Эти слова будто вытолкнули Руаледу из сна прямо в морозную и снежную ночь.
– Слава богам! – радостно воскликнула Нита, заметив, что её госпожа, наконец, очнулась.
***
– Не надо кричать о богах! – неожиданно прозвучало ей в ответ.
Γолос был женским, холодным и тёмным, как снег в ночи без единой звезды на небосклоне. Нита оглянулась и увидела тёмную фигуру, отделившуюся от того самого жилища, к которому стремилась девушка, чтобы спастись.
– Доброй ночи, госпожа! – стуча зубами от холода и страха сказала Нита, уже догадываясь с кем имеет дело.
В Костяные Чертоги, вход в которые мог появиться в самых неожиданных и непредсказуемых местах этого мира, удавалось попасть не каждому, ищущему исполнения надежд. Их хозяйка принимала у себя только тех, кого хотела видеть, а отпускала только тех, кого хотела отпустить. Ходили слухи, что к ней обращались и короли, и простые смертные в самых разных ситуациях: от поисков способа для устранения главы правящего дома, до обычной нежелательной беременности. Поговаривали, чтo Верату Некромант Запада (так завали хозяйку Чертогов) могла сотворить невозможное, но требовала ужасную плату за свои услуги. Для этого принцесса и собрала в мешочек свои скудные драгоценности.