Сердце сделало прыжок и застыло. Что ж, это должно было случиться: принц ведь стал мужчиной, а у мужчины должна быть жена. И он понимал, что ей станет Роза – кто ещё, как не она, его возлюбленная, союзник и друг.
– Мама! Я так счастлив!
– Подойди, – сказал король.
Квиг приблизился. Король жирными пальцами залез в карман и вытащил на свет старое золотое кольцо с узором на ободке. Очевидно, из королевской сокровищницы.
– Это для Розы. Вручи его ей в честь вашей помолвки.
– Спасибо, мой король! – Квиг взял кольцо. Оно оказалось неожиданно тяжёлым.
– Ну, ступай. А мы выпьем за тебя, – король наклонился. У его ног стоял кувшин с вином и железный кубок.
– Мой король, а секрет?
– Секрет? – король поднял голову.
– Вы обещали сегодня рассказать мне что-то важное.
– А тебе мало? – король хохотнул.
– Нет, я счастлив узнать про Розу!.. Но что с Тенями? Поход против них – когда он?
Король повернулся к королеве. Она выглядела смущенно и даже немного испуганно. Когда король опустил взгляд на принца, он снова улыбался.
– Сядь, Квиг.
Принц опустился на грязный ковёр, скрестив ноги. Теперь лицо его находилось на уровне коленей родителей. Задумчиво глядя на Квига, король свел вместе кончики пальцев. Незаметно его движения стали неторопливыми и властными.
– Внешний мир опасен. Мы не знаем, как сражаться с Тенями, у нас нет против них действенного оружия.
– Отец, но ведь Теней не видели уже сотни лет. Мы даже не знаем, живы ли они до сих пор… Не ушли ли они в другие края. И вообще… – он замолчал.
– Продолжай.
– Возможно, легенды не так уж правы? Я хочу сказать… Ни я, ни вы, ни ваши родители не видели Теней.
– Ты сомневаешься, что они когда-то существовали?
Король чуть наклонился вперёд и тяжело смотрел принцу прямо в глаза.
Квиг чувствовал, как он наивен, как самонадеян перед лицом силы и мудрости. Нужно было просто склонить голову и со всем согласиться. И всё же – слишком долго он ждал! Слишком страстно желал раскрыть последний секрет и вырваться из замка. Если сегодня он отступит, то так и останется блуждать по тёмным коридорам неведения.
– Книги учат нас сомневаться и… исследовать, – тихо ответил он.
– Никто из ушедших не вернулся.
Ушедшими называли людей, сбежавших из замка во Внешний мир. Учителя рассказывали, что за всю историю замка их было всего четверо.
Шантра подозревали в краже, ему грозила смертная казнь. Шантр узнал о том, что его разыскивают, до того, как стражники пришли за ним. Вооружившись мотыгой, он оглушил стражника у ворот и сбежал. Больше Шантра никто не видел.
Инорег был ученым. Согласно словам учителей, он хотел свергнуть власть короля Гурровина, деда нынешнего короля. Инорег подговаривал жителей замка к мятежу, но столкнулся с праведным гневом. Тогда он выкрал из лаборатории верёвку и спустился с наружной стороны стены. Верёвку нашли на зубце, а Инорега больше не видели.