Последними ушедшими были стражник Векард и его возлюбленная Регне. Векарду достаточно было дождаться ночи, когда он был дежурным и получал ключи от замка. Учителя разводили руками: любовь делает с людьми странные вещи.
Несмотря на то, что причины бегства ушедших были разные, объединяло их одно: все ушедшие были предателями. Учителя объясняли: для выживания в замке важен каждый человек. Каждый по-своему незаменим, и потеря каждого означала трудности для остальных.
– Отец, но что если ушедшие просто боялись или не хотели возвращаться?
– Сынок, – прохрипела королева, – ты правда думаешь, что они не рассказали бы нам о том, что внешний мир теперь безопасен?
– Если бы они вернулись, то были бы наказаны…
– Они не вернулись, потому что их убили Тени! – громыхнул король. Королева ещё больше съёжилась.
– Послушай… Квиг, – король заговорил чуть мягче. – Ты умён не по годам, и я действительно могу открыть тебе одну тайну. Но тогда ты должен дать клятву. Эта тайна из тех, которые нельзя открывать – никогда.
Принц ответил не сразу.
– Мой король… Что я могу сделать с тайной, которую нельзя открывать никогда?
Король внезапно снова хохотнул.
– Умница Квиг… Пусть будет так: нельзя открывать до тех пор, как ты станешь королём. Тогда уже сам будешь решать, что рассказывать подданным, а что нет.
Это условие казалось справедливым. Тайна манила Квига, ему не терпелось узнать её.
– Клянусь, – сказал он.
Все знали, что в случае с королевской династией устная клятва была нерушима. Король кивнул.
– Подумай, Квиг: даже если Теней возможно победить – что с того? Как ты думаешь, почему мы до сих пор живы?..
Квиг задумался, но король, похоже, не ждал ответа. Он продолжил:
– Почти четыре века, сотни людей в одном замке. Не разбежались, не подняли бунт, не передрались.
– У них ведь есть король, – сказал принц.
– Именно. Люди знают, что без короля-потомка Вальборга Тени разделаются со всеми. Поэтому они никогда не взбунтуются против нашей династии, и я всегда смогу поддерживать порядок, а затем передать это дело своему сыну – тебе.
Квиг долго молчал, обдумывая услышанное.
– Мой король… То есть, вы не знаете наверняка, реальны ли Тени и живы ли они?
– Тени реальны! Запомни это, Квиг, если хочешь, став королём, продолжать спокойно спать и не бояться, что кто-нибудь перережет тебе горло, чтобы самому занять твоё место! – король заговорил уже чуть спокойнее: – Пойми, мы не обманываем подданных. Предание о Тенях я узнал от старцев, как и ты; так же я узнал о силе своей крови. Я не проверял её лично, но мне это и не нужно, ведь я знаю другое. Есть Тени или нет, страх перед ними освящает нашу власть и сплачивает подданных.