В гостеприимно распахнуты, слегка покосившиеся ворота деревни мы не въезжаем. Не доехав несколько сотен метров, сворачиваем на неприметную тропку и, миновав поле с увядшей желтовато-коричневой, покрытой инеем травой, углубляемся в лес.
И хоть больше я не вижу чахлой, редкой ограды вокруг села. Но отчетливо ощущается, что оно совсем рядом − лениво тявкают сонные псы, мычат коровы, блеют овцы, ветер доносит сладкий запах дыма…
– Чем меньше нас будут видеть, даже в таком обличии, тем лучше, – шепчет Сил, склонившись к самому моему уху. Словно чувствует мое недоумение и отчаянное желание увидеть еще хоть одну живую душу. Лес кажется совершенно неприветливым и даже жутким. В нем чувствуется некая доля опасности. Словно в спину смотрят тысячи глаз и так и ждут, когда наш конь споткнется на неровной тропе.
– Да… я понимаю, – так же тихо отвечаю. Как будто боюсь, что эти самые, глазастые услышат и поймут, что рядом с ними что-то вкусное, лакомое, живое…
Скоро лес заканчивается, и мы снова выезжаем на дорогу. Хоть ощущение взглядов в спину не пропало, но дышать моментально становится легче. Невольно передергиваю плечами. Сейчас, когда небо начинает сереть и вокруг становится чуть светлее, а жуткий лес оказывается далеко позади, былые страхи кажутся глупостью. Но где-то в глубине души не покидает ощущение, что мы были на волосок от того, чтобы узнать, кто же прячется среди обледенелых стволов...
– Испугалась? – мужские губы снова оказываются слишком близко от моего уха, вызывают щекочущие мурашки и тягучий жар под ложечкой.
– Немного, – втягиваю голову в плечи. За шиворот будто кто-то кинул пригоршню снега.
– Это хозяева леса. Они не причинят нам вреда… Пока мы не обидим их…
Поднимаю взгляд на мужа. Шутит? Кто такие эти хозяева? И о ком мне еще предстоит узнать? Неужели драконы и оборотни не единственные магические расы...
– Ты серьезно? – нахмурившись, ловлю глазами его взгляд.
Выражение лица у Сила слишком уж лукавое, чтобы посчитать его слова правдой.
– Очень серьезно, – заверяет меня муж. – Когда-нибудь я расскажу тебе эту печальную легенду. А пока…
Договорить дракон не успевает. И я, предчувствуя опасность, сразу же поворачиваюсь вперед.
Небольшой загон – человек пять, возможно, шесть – расположился у дороги. Двое преграждают путь. Остальные беспечно развалились на траве. Мужчины переговариваются, громко смеются и передают друг другу небольшую флягу. Путников на дороге они явно не ждут.