— СТОЯТЬ!.. — женщина, как ничего и не бывало, спокойно продолжила, наблюдая, как все потерявшие билеты абитуриенты понуро возвращаются. — Прошу, выслушайте меня до конца, затем можете следовать дальнейшим инструкциям. Спасибо… Сейчас моя помощница начнёт диктовать номера с первого по двухсотый. Те, у кого на руках билеты с озвученным номером проходят в аудиторию, через этот вход. Следующие медленно подходят поближе, чтобы не заставлять ждать следующих. Держатели номеров от двухсот первого и дальше, а также потерявшие билеты, получив новые, идёте за вот этим молодым человеком, — рядом с ней появился юноша, чье лицо уже начала украшать едва заметная щетина, одетый, как и девушка — помощница, в тёмно-красный пиджак. Женщина продолжила: — вопросов сопровождающему не задавать, следовать его инструкциям. Он имеет право не пропустить абитуриентов без билетов, и это не обсуждается… Еще раз удачи на экзамене. Можете начинать, — последние слова она сказала помощникам, и, развернувшись на каблуках, исчезла в тёмном проёме входа в главный корпус Эфирной школы Итон.
Юноша, молча, быстро перебирая ногами, начал спускаться по лестнице и часть толпы, в основном из первой группы потянулась за ним. Те, кто потерял билеты опрометью бросились к воротам, и у мраморного крыльца остались только аристократы, большинство джентри и небольшая часть простолюдинов. Девушка в красном пиджаке, ожидающая у проема, заметив, как последние из второй группы покинули площадку, громко воскликнула:
— Первый!..
Золотоволосая девушка с коротким каре обрамляющим тонкое лицо со вздёрнутым вверх острым носом и с серыми глазами, одетая в черный приталенный короткий пиджак и обтягивающую стройные ноги юбку на два пальца выше колен, стала степенно подниматься по лестнице. Помощница проверила её номер на билете, кивнула и огласила следующий, хотя второй, как две капли воды похожий лицом на уже поднявшуюся и прошедшую за порог девушку, юноша уже почти поднялся. Следом за ним уже двигались вереницей по одному, отпрыски высокородных фамилий. Где-то десятым шёл и знакомый мне виконт Слим, следом за которым шли и двое его друзей, имена которых я не знал.
Юдину среди вошедших я так и не увидел, да и, когда подошла моя очередь, среди оставшихся тридцати человек её не оказалось. Утешая себя надеждой, что она выбрала другое учебное заведение, я показал билет со своим номером проверяющей и, после её подтверждающего кивка, вошёл в холл главного корпуса.
Огромный, длинный белоснежный коридор, освещаемый лучами солнца, проникающими сквозь окна на высоте второго этажа, был подготовлен для экзамена: одиночные столы в десять рядов стояли друг от друга в паре-тройке метров, на каждом столе уже лежала стопка белоснежных линованных листочков стандартного размера, конверт, обмотанный веревкой и запечатанный коричневым сургучом, в специальном отсеке столешницы торчали ручки, карандаши, и линейки. Каждая спинка стула была помечена номерами, в соответствии с которыми входящие занимали свои места.