Я уже видел нечто подобное. Когда грабил логово ведьмы в церкви.
* * *
Разговор с Такеном для нас двоих закончился отстранением от миссии.
— Вы оба получили тяжелые раны. Отдыхайте и восстанавливаетесь. А с тобой, Спартанец, будет отдельный разговор, — заявил Такен и отбыл.
Так что мы отправились в схрон, где и провели следующий день.
— Спасибо, — сказал я Гатсу по пути.
Мы оба скорее ковыляли, нежели шли.
— За что? — спросил он равнодушно.
— За то, что помог в бою и выгородил рыжую.
— А ты тут при чем? Она мне жизнь спасла. Так что, может, из неё и получится хорошая ученица. Если дойдет до конца испытания.
Если.
Это отстранение как серпом по яйцам. Дальше Пушка будет действовать одна, а я до самого конца останусь в неведении, выжила она или нет.
Ох и трудные будут денечки.
* * *
Спустя шесть дней после происшествия с демоном Такен сидел в отдельном помещении и принимал одного кандидата за другим.
Работенка не такая простая, как могло показаться на первый взгляд.
Других странностей, кроме появления демона, на испытании не случилось. Но и этого события хватило, чтобы напрячься. Демон не сам проявился, а стал результатом чьей-то воли. Такен чувствовал, что здесь замешаны ведьмины отродья, как и то, что проблема куда глобальнее, чем кажется на первый взгляд. В этом и заключалась сложность. Не было понятно, с чем именно они столкнулись. С засланцем Псов, который провёл ритуал и призвал сильного демона? А если это не обычный засланец, а ведьма или колдун, которого они проморгали и не смогли обнаружить на ранних подступах?
Если так, этот человек или существо вполне могло попасть в число кандидатов, и от Такена требовалось вычислить его.
Помимо этого, были и другие проблемы. Ладно Псы, хватало других группировок, которые могли попробовать заслать своих людей. Всего испытание прошло восемьдесят два человека. Половина из них были детьми ныряльщиков. Четверть — наследники влиятельных семей. Хорошо подготовленные и тренированные. Отличный материал, с которым можно работать, при условии, что они откажутся от верности семье и будут верно служить.
Что тоже надо было как-то проверить.
Но и это не всё. Были частные моменты и личные драмы. На которые нельзя забить. Цель, которую ставил перед собой Такен, была велика и глобальна. Малейшая ошибка могла привести к краху.
Вот о чем думал прославленный мастер, когда к нему в комнату зашла рыжая девушка.
— Садись, — сказал он. — Как тебя зовут?
— Пушка.
— А нормальное имя есть?
— Это вроде нормальное, — пожала она плечами.
Как и многие до этого, не видя лица собеседника, она нервничала и пыталась скрыть это.