Ближе к закату, когда на земле потемнело а на голубое небо высыпались первые звёзды, императорский дворец со всеми своими сводами, сваями и открытыми коридорами вспыхнул, словно белая луна…
В это же время к воротам дворца стали прибывать всевозможные экипажи. Все они были пёстрыми, словно конфетки. Каждую карету тащило три или четыре жеребца. Или только один, но не простой, а огромный, вышиной в три метра — это был гибрид с острова великанов…
Гости заходили в прихожую, из которой, по золотистым коридорам, их заводили в просторный зал под открытым небом. Посреди него возвышалось немного потрёпанное дерево. Оно переливалось сиянием развешенных по всему залу свеч. Дерево было облито маслом. Скоро его должны были зажечь…
Мар не терпелось увидеть зарево своими собственными глазами; только поэтому мальчик всё ещё сидел в бальном зале на стуле возле стены, а не попытался сбежать. Рядом с ним, на таком же стуле, сидела его суженная, Нира. Девочка была одета в пышное розовое платье. Её золотистые волосы венчал огромный синий бант в половину головы. Личико девочки казалось необычайно бледным. Оно было припудрено, что, на самом деле, не имело ни малейшего смысла, ибо кожа ребёнка и так сияла мраморной белизной.
Из-за пудры Нира то и дело чихала и тёрла свой раскрасневшийся носик.
Возле неё, на поводке, стоял черноволосый мальчик в разноцветном наряде. У него были странные закруглённые уши… Это был питомец Ниры. Че-ло-век по имени Марк.
— А у тебя такого не-ту, а у тебя такого не-ту… мне папа подарил, Апчхи! — причитала девочка.
Мар хмыкнул: не больно и нужна ему эта лысая обезьяна…
В это самое время в зале зазвучали благоговейные голоса. Дюжина гостей, включая родителей Мар, императора с императрицей, направились к главному входу. Мама схватила мальчика за ухо и потащила за собой.
Затем в зал вошла процессия из несколько воинов в сияющих золотистых доспехах. Император вышел вперёд и наклонил перед ними голову. Воины разошлись, и Мар увидел, что всё это время они стояли вокруг странной высокой женщины. У неё были белые волосы и бледные губы. Верхнюю половину её лица скрывал длинный капюшон. На шее у неё висел амулет в образе белой птицы.
— Приветствую вас… ваше Святейшество, — проговорил император. Жрица медленно приподняла свой капюшон… Мар покосился на её лицо.
Сердце мальчика затрепетала.
У верховной белой жрицы всего эльфийского народа не было глаз…
Её веки были замотаны белой повязкой.
— Рада. встречи. ваше. величество, — произнесла женщина немного дрожащим голосом. Никто этому не удивился. Все в империи знали, что у жрицы был врождённый дефект речи…