Тем не менее, изображения отрубленных голов часто поражают своей жестокостью и реализмом, но это делается не только для того, чтобы шокировать зрителя, это также рассматривается как неотъемлемый элемент коловращения жизни – принятие жизни таковой, какая она есть, без приукрашивания действительности.
Выставка отрубленных голов в прошлом Японии являлась частью праздничных мероприятий после одержанной победы, и японский героический эпос содержит описания подобного показа голов. Самураи могли забрать головы убитых ими вражеских воинов и поднести в качестве дани своему предводителю. В крупных сражениях победоносная армия могла собрать сотни вражеских голов. Головы простых воинов складывались в кучи и являли собой пирамиды мрачных трофеев. Но к отрубленным головам почетных врагов относились с уважением и особой тщательностью. Например, когда Ёритоми в 1189 г. приказал убить своего сводного брата, как предателя, его голова была тщательно вымыта и помещена в лакированный ящик, наполненный сакэ для лучшей сохранности. Хотя предназначением подобной выставки голов была идентификация убитых вражеских командиров, главным её значением была демонстрация боевых успехов лидера и верности его вассалов. Отрубленная голова вражеского предводителя символизировала наивысшую преданность вассала своему господину, так как он шел на смертельный риск, чтобы приобрести подобный трофей. Самурай, преподнося такие «подарки» своему господину, мог рассчитывать на его особую признательность. С другой стороны, принимая их, победивший военачальник, демонстрировал свое превосходство над предводителями противника, чьи вассалы не сумели обеспечить им победу или защитить в бою.
Но кроме этого, в Японии обезглавливание было распространенным видом наказания, иногда за очень незначительные проступки. Самураям часто разрешалось обезглавливать собственных солдат, трусливо бежавших с поля боя. Обезглавливание (без сэппуку) считалось очень тяжелой и унижающей достоинство формой наказания. Одно из самых жестоких обезглавливаний было проведено с Сугитани Дзэндзюбо, который попытался убить Ода Нобунага, известным дайме в 1570 году. После поимки, Дзэндзюбо был закопан в землю, и только его голова находилась наружи, и её отпиливали бамбуковой пилой в течение нескольких дней. Подобные наказания были отменены в начале периода Мэйдзи.
Обезглавливание исторически осуществляется и в качестве второго шага в сэппуку (ритуального самоубийства путем вскрытия живота). После того как самоубийца разрезал собственный живот, другой воин наносил ему удар катаной по шее сзади, чтобы ускорить смерть и уменьшить страдания. Так как проведение этого обряда предписывало соблюдение определенных правил, на роль помощника в отсечении головы выбирали только очень умелых воинов, оказывая им особый почет. В конце периода Сэнгоку, правила несколько упростились, и обезглавливание могло быть выполнено, как только лицо, делающее себе харакири, наносило себе незначительную рану в живот.