Старейшина Ваварнн предложил ей комнату в подсобке небольшой пекарни, где Аннике разрешили жить и работать, пока она не свяжется с ближайшим посольством Земли. Но системы связи на Хета'слем были примитивными и не простирались далеко в космос, и в глубине души Анника знала, что, скорее всего, никогда больше не увидит Землю.
Щелк! Позади нее раздался шум. Сломанная ветка под ногами.
Сжимая топор, медленно повернулась, надеясь, что не забралась слишком далеко и не столкнется с дикими кошками, которых охотники часто приносили в деревню, — огромными страшными существами с клыками размером с ее руку.
Но тропинка позади была пуста. Затаив дыхание, Анника вглядывалась в деревья. Но так и не увидела никаких животных, ей казалось, что кто-то или что-то наблюдает за ней. Страх собрался тугим комком в животе, и она с дрожью выдохнула.
Велика вероятность, что, как бы далеко ни забралась она в гору, у нее не получится найти хоть какую-нибудь растительность, напоминающую рождественскую елку. Возможно, вся затея оказалась глупой.
«Но сегодня Рождество!» — напомнила себе землянка, когда ее снова охватила тоска по дому. Анника не проверяла земную дату на своих универсальных часах уже несколько недель, но по какой-то причине, проснувшись сегодня утром, знала, что сегодня двадцать пятое декабря. День, который она всегда проводила со своей семьей.
Если в этом году ей придется провести праздник в одиночестве, то, по крайней мере, хотелось отметить его по-особенному. Поставить елку, украсить как можно лучше и в пределах своей маленькой комнаты в пекарне и представить себе, что вернулась на Землю, хотя бы на несколько часов.
Крепко сжав топор, она продолжила свой путь в гору, решив, что пройдет пешком еще час или два, а потом сдастся. Чем выше Анника поднималась в гору, тем больше деревьев росло вокруг и ноги болели от крутого подъёма. Легкий ветерок шептал сквозь деревья и ерошил волосы. Вокруг щебетали птицы, а по тропинке впереди пробегали маленькие существа, похожие на белок.
Она замерла, представив себе на мгновение, что снова на Земле. В Пенсильвании со своей семьей, возможно, в теплый летний день пошла в лес собирать ежевику. Но, открыв глаза, увидела странной формы толстые, искривленные стволы деревьев и инопланетную флору Ваварнна.
Её сердце ёкнуло.
Собрались ли сейчас вместе ее родители, тети, дяди и двоюродные братья, наслаждаясь обществом друг друга и отмечая праздник?
О, как бы она хотела быть с ними, хотя бы на несколько минут.
Вдруг вдалеке раздался раскат грома. Анника тут же посмотрела на темнеющее небо. О нет. Надвигалась гроза. А она ушла слишком далеко от деревни, чтобы успеть вернуться до начала дождя. Темные клубящиеся тучи подкатывались все ближе и ближе, закрывая солнце. В воздухе мгновенно повеяло холодом.