— Так вот, папа́, я имела смелость пригласить Его Высочество на ужин. Он защитил мою честь, к тому же.
Елена не ожидала, что получит от отца такой взгляд, словно это пощёчина. Она опустила голову и уставилась в чашку с чаем.
— Защитил честь? От кого? Почему мне об этом неизвестно? Где была охрана, гвардейцы? — с напором спросил отец. — Я говорил, что ваши неформальные вечеринки — дурной тон.
— Ничего страшного не произошло, папа́, на вечеринке напившийся Чарторыжский отпускал непристойности в мой адрес, Станислав осадил его, а Константин приказал охране его удалить, — негромко произнесла Елена.
— Понял, — отец, кажется, немного успокоился.
— Княжич очень похож на Его Императорское Высочество, прямо как брат-близнец, — Елена решительно посмотрела на отца. — Я даже подумала, что, быть может, это и есть.
— Вздор. Я, как служащий при дворе могу сказать, что это не так.
И Елена, и Константин замерли, ожидая, что отец что-нибудь расскажет, но тот лишь молча отпил чай.
— Елене бы хотелось узнать о княжиче побольше. И о его семье, и о крае, откуда он приехал. Елена считает, он выгодная партия. Вот и пригласила на ужин, — брат всё-таки вмешался в разговор.
— Выгодная, — буркнул отец.
Как-то даже слишком надолго повисла тишина. Часы над камином тикали громче обычного, дрова в камине трещали тоже не так, как всегда. Елене показалось, что прошла целая вечность, прежде чем отец снова заговорил.
— Так надо было всё и узнать, прежде чем приглашать на ужин, — он хмуро посмотрел на Константина.
Тот только развёл руками и покосился на неё, мол, это всё Елена, я тут ни при чём.
— Зачем вообще было приглашать на вечеринку княжича Орлова, только что прибывшего в Петербург, тем паче, что официально о его приезде никто не сообщал.
— Мы не приглашали, — ответила Елена. И покосилась на брата. — Правда ведь?
— Нет, не приглашали, — он покачал головой.
— Ещё лучше. Елена, где в твоей прекрасной веснушчатой голове ум? Почему ты так просто решила продолжить знакомство, даже не зная, откуда Станислав Орлов взялся на вашей вечеринке?
Отец сорвался на неформальный тон, что позволял себе редко — приглашение неизвестно от кого его сильно возмутило.
— Не выставлять же его было, — ответил Константин. — Он же представитель дворянства, тем более императорской крови.
Отец как-то тяжело и устало вздохнул. Этот разговор его только утомлял.
— Нужно было сначала узнать о нём больше. То, что он княжич из рода императорской крови, не значит, что он честный и надёжный человек.
— Мне придётся отменять ужин, папа́? — спросила Елена.