– Мне откуда знать? – удивился Бонифаций. – Мы вон где, а Африка – во-он где.
– Вы неправильно поставили вопрос, – мягко поправил солдата Витя. – На Африканском континенте несколько десятков стран. И в каждой из них разные условия и сроки военной службы. Всё зависит от рода войск, от численности армии, от контингента – много от чего. К сожалению, в данный момент я больше ничего не могу сообщить по интересующей вас проблеме.
– Ага, – с пониманием кивнул Тёркин, поднимаясь и беря котелок. – Ну, пойду, что ль, помою…
– Что вы! – засуетился Спиноза. – Мы сами вымоем. Только где?
– Да вон ручей журчит. Чуешь?
По дну небольшого овражка струилась вода. Спустившись по склону, Витя опустил котелок в ручей, тут же вытащил его и заглянул внутрь:
– По-моему, он уже чистый.
– Давай сюда, – Бонифаций выдернул котелок из слабых рук учёного и стал тереть его песочком.
Спиноза тоже набрал мокрого песка и просеял его между ладонями. Руки заметно побелели.
– И рожу заодно умой, – посоветовал бизнесмен. – А то как из печки выпал, не умылся ни разу.
– Действительно, – вспомнил Спиноза о личной гигиене. Он даже, как мог, постарался отстирать халат.
Тёркин подрёмывал возле потухшего костра.
– Чтой-то вы долго, – заметил он.
– Абразивное действие песка… – завёлся было Спиноза.
Солдат открыл глаза и замахал на него руками:
– Свят, свят, свят! Побледнел-то как! Я говорил, занеможешь от нашей пищи!
– Нормальная пища, – успокоил его научный руководитель. – Очень даже вкусная. Это у меня организм такой анемичный. Никогда не бывает румянца. С детства.
Он развесил мокрый халат на ветках, снял очки и протёр их носовым платком. Присел рядом с Тёркиным, снял оранжевый шлем и положил его на траву.
– Так ты не африкан? – разочаровался солдат. – Что ж ты мне голову морочил?
– Да не морочил он ничего, – вступился за друга Петуля. – Ему просто умыться негде было.
– Извините, – потупился Спиноза, – я не хотел вас обманывать.
– Бывает, – махнул рукой Тёркин. – И ты прости, что за арапа тебя принял. – Он вдруг расхохотался. – Это ж надо – живого человека за арапа! И шапка, думаю, у него чудная!
Ребята тоже рассмеялись.
– Пошли, Витька, – дёрнул Спинозу Петуля. – Небось, Катька давно вернулась.
– Благодарим вас, – вежливо поклонился научный руководитель, – за хлеб-соль и кашу. – Он снял с ветки мокрый халат и натянул его поверх защитного клеёнчатого жилета. Потом нахлобучил шлем.
– И вам спасибо, – отозвался Тёркин, растягиваясь на траве, – за компанию. Ну, бывайте.
Чтобы снова не лезть в колючий кустарник, мальчишки взяли вправо.