— Тут совсем другая история, но она очень длинная, — сказал Валлар, присаживаясь около старика.
— А я никуда не тороплюсь, — усмехнулся Нико. — Рассказывай, малец. С самого начала.
И Онис начал говорить. Он сам не понимал почему, но Нико Даттак вызывал у него какое-то уютное домашнее чувство. Как будто терранин знал его с самого детства. Наверное именно поэтому хотелось безоговорочно довериться этому старому отшельнику.
Валлар поведал все произошедшие с ним события, начиная с самого Обряда. Во время упоминания сражения с сумеречниками Нико поежился, как от холода. Стало понятно, что с этими тварями он знаком не понаслышке. Когда Онис дошел до того момента, как он нашел космический корабль, Даттак подался вперед, чтобы не пропустить ни одного слова, но было видно, что он ни капельки не удивлен. Когда молодой терранин завершил свой рассказ, Нико задумчиво почесал бороду.
— Был я там. Около этой огромной летающей машины. Но внутрь проникнуть мне не удалось. Как она впустила тебя?
— Не знаю, — пожал плечами Валлар. — К тому времени, как я добрался туда, у меня пропала способность к трансформации и вернулся первоначальный дообрядовый облик.
— Да-да… — лицо старика озарилось, как будто он понял какую-то важную вещь. — Ты сказал, что люди не умели трансформироваться? Ковчег, как ты его назвал, принял тебя за одного из них. А вот почему ты потерял способность к трансформации, я знаю, — Нико серьезно посмотрел на юношу. — Судя по твоему рассказу, тебе пришлось уйти на второй этап несколько раз. Нет, я не осуждаю, что ты ослушался запрета Совета, ты ведь все делал по правилам — спасал свою жизнь. Но мало кто выдерживал столько трансформаций второго этапа, да еще в такой короткий срок. Терране умирали после такого, поэтому-то и был введен запрет. Чудо, что ты выжил. Твой организм, как будто переродился.
Даттак вдруг зашелся приступом кашля. Онис удивленно посмотрел на него, достал из рюкзака флягу с водой и протянул Нико. Старый терранин жестом отказался от воды, но его кашель никак не останавливался, и Валлар догадался, что это вызвано не пересохшим горлом или чем-то попавшим туда. Старик был болен. Это казалось невероятным, потому что у любого терранина клетки менялись и трансформировались всю жизнь, что делало развитие любой инфекции почти невозможным. В их обществе болели только дети, еще не прошедшие Обряд.
— Что случилось с тобой, Нико? — Спросил Валлар. — Почему ты живешь здесь? Почему один?
— Скажи мне, мой мальчик, — откашлявшись, спросил старик, — помнишь ли ты, какое наказание Совет Старост назначает за проступок?