Едва они вошли под тень деревьев, Онис заметил вдалеке среди тонких стволов фигуру старика, но только она больше не казалась ему нелепой. Отшельник стоял прямо, уверенно, не было и следа былого увечья. Увидев молодых терран, Нико помахал рукой и двинулся им навстречу. Валлар взял девушку за руку и ускорил шаг.
— Это… тот самый Нико Даттак? — с опасением в голосе тихо спросила Руна.
— Он тебе понравится, обещаю, — улыбнулся в ответ Онис.
Некоторое время спустя они уже жевали вяленое мясо, запивая его горячим травяным настоем, сидя на широком бревне около хижины отшельника. Руна, которая сначала держалась молча и настороженно, расслабилась и слушала, как Онис рассказывает Нико историю своего возвращения в город. Старик слушал внимательно, изредка подкидывая сухие ветки в очаг, на котором стоял сосуд с горячей водой для напитка из трав.
— Так Старосты и есть те самые небесные люди? — Задумчиво произнес Нико, ковыряя тонкой палочкой догорающие угли. — Как же им удалось столько лет прожить среди нас? Где они брали своих преемников? Вопросы, на которые у нас нет ответов.
— Нико, я хочу вернуться к кораблю, — неожиданно заявил Онис. — И хочу, чтобы ты пошел вместе со мной.
— Я тоже пойду! — выкрикнула Руна.
Онис кивнул ей и снова перевел свой взгляд на отшельника.
— Хорошо, — согласился Нико. — У меня тоже есть вопросы к его искусственному интеллекту.
“На все вопросы, что вас интересуют, мы можем ответить прямо сейчас, — прозвучал в голове терранина голоса СИНКа. — Но более полные данные мы дадим после изучения образцов планеты в лаборатории корабля”.
— Он опять говорит с тобой? — Руна взяла Валлара за руку, всматриваясь в его лицо, на котором появилось задумчивое выражение. Онис вдруг подумал, что она могла бы счесть его сумасшедшим, слышащим голоса в своей голове.
— Синк говорит, что поможет нам разобраться, кем на самом деле являются Старосты, в чем природа третьего этапа. Я верю, что этот мозг сильнее терранского, — объяснил он девушке.
— Пойдем с утра, — заявил Даттак, поднимаясь с бревна. — Скоро стемнеет, незачем шляться по округе даже имея в запасе третий этап трансформации.
Нико заговорщицки подмигнул Онису и скрылся в своей хижине. Руна проводила отшельника взглядом, а затем повернулась к юноше.
— Может прогуляемся? — тихо спросила она.
— Конечно, мне тоже совсем не хочется спать, — улыбнулся Онис, притянул к себе девушку и поцеловал ее мягкие волосы.
Большую часть ночи влюбленные гуляли по небольшому лесу, лежали на мягкой траве, не замечая сырости исходящей от слегка болотистой почвы, и смотрели в бездонное небо, полное звезд. Они представляли, что летят среди них на огромном ковчеге, который неумолимо сокращает расстояние с неизведанным. Потом они любили друг друга, наслаждаясь единением тел и душ. А звезды взирали на них с неба, освещая поляну неярким светом Душ Предков — обломками единственного спутника планеты, разрушенного очень давно.