В свете лампы вышел ободранный кот. Засаленная шерсть свалялась на боках. Хрипло мяукнув, хвостатый уставился своим единственно уцелевшим глазом на Игоря. Школов знал этого кота. Его звали Шнурок, и он часто ночевал в его доме, но так поздно не приходил. По рассказам соседа, своего второго глаза кот лишился в ожесточенной схватке с сородичами из-за дохлой крысы год назад. Бой он проиграл, и сочную крысу унес более сильный противник.
– Шнурок? – угрожающе спросил Игорь. Кот замер и позже тихо мяукнул. – Прекращай пугать, тварь шерстяная, а то утоплю! – Шнурок прыгнул в ноги и тут же блаженно замурчал. Школов выключил свет и еще долго слушал приятное мурлыканье кота.
Проснувшись, Игорь Шнурка не нашел. Завтракать ему не хотелось, он быстро умылся прохладной водой и вышел на улицу. Небо превратилось в сплошной темно-серый отек, быстро наплывавший на поселок. Стало не по-утреннему темно. Рывками, слово разгоняясь, подул ветер.
Посередине улицы шел ребенок-идиот с довольно милым немного бульдожьим личиком. Проходя мимо, он помахал Школову пухлой рукой и улыбнулся, показывая несколько торчащих в разные стороны зубов. Одет он был в нелепую яркую куртку, спортивные штаны и большие сапоги. Несмотря на свой глупый вид, казалось, малыш понимал, куда и зачем идет.
Школов, не понимая почему, пошел за странным ребенком. Мальчик обернулся, увидел, что за ним идет Игорь, и звонко засмеялся. Смех был похож на рычание небольшой собаки. Встречающиеся люди почтительно здоровались с ребенком-инвалидом, а потом и с самим Школовым. На приветствие односельчан мальчик также отвечал помахиваем руки. Через сотню метров ребенок свернул в сторону и поднялся по ступенькам в дом, в котором никто не жил. Этот дом считался то ли церковью, то ли каким-то другим святилищем. Игорь в нерешительности остановился. Потоптавшись на месте, он подошел к окну дома и заглянул внутрь.
В большой комнате за грубым дощатым столом сидел человек и при свете свечи что-то читал. Это была большая книжка, потрепанная и старая. Читающий или плохо видел, или почерк в книге был неразборчив – он постоянно подносил книгу то к свече, то к своему лицу. На неотесанных стенах комнаты были изображены странные рисунки, в одном из которых он различил морду волка.
Присмотревшись, Школов увидел, что на столе кто-то лежит, а вокруг на скамейках сидят люди. Сидевшие, не отрываясь, смотрели на покойников, как будто хотели их запомнить на всю жизнь или ждали их пробуждения. Оба накрыты белой простыней, а под головой у них лежали небольшие подушечки. В голове у покойников, рядом с читавшим, он увидел ребенка, который стоял на стуле и сосредоточенно смотрел в закрытые глаза умерших. Игорь узнал в одном покойнике Григория, статного и сильного мужика, помощника Якова, а во втором – местного кузнеца Семена. Отчего он мог умереть, когда он гвозди в узел завязывал и неподъемной кувалдой махал как тросточкой? А Григорий недавно в Битучары за новой партией городских ездил – то ли за работягами, то ли за наркоманами. Тоже здоровый мужик, ломом не перешибешь.