– Ночью кто-то выл, это волки? Странный вой, я такого раньше не слышал, будто душат кого.
– Да, волки, – безразлично ответил собеседник, выдув из легких большое никотиновое облако и затоптав бычок.
– А что вы их не истребляете?
– Истребляют, – с мрачным видом ответил Петля, делая ударение на «ют». С Битучар целая группа ездит. Пару годков назад столько выбили, что перебор вышел. Оленей и лосей в тайге развелось – тьма тьмущая. Вроде бы и хорошо, всегда мясо в деревне есть, но они все молодые деревья сожрали, больных много развелось, раненых. В общем, мор начался.
– А как тогда быть? – спросил Артур, заинтересовавшись разговором.
– Обычных лесных волков беречь надо, – философствовал Петля. – У них свое место в тайге. Они знают, на кого охотиться. Выбирают негодных – больных и слабых. Вот смотри, как они определяют, кто есть кто? Если олень побежал в гору, значит, он крепкий, если вниз – значит, хворый, за таким и гонятся. Лося тоже выбирают. Если крупный лось, встал как вкопанный и рога выставил, волки такого обойдут. Сохатый может ребра поломать или копытом убить. Петля задумался, глядя на тайгу. Тайга как будто слушала человека, ветер притих, стояла звенящая тишина.
– А сейчас волков много развелось, и разные они. Есть такие, что лучше не встречаться. Черт их побери! Пошел я, свидимся еще. Петля пошел догонять теленка, который с любопытством остановился и разглядывал колодец.
Игорю Школову снилось, будто он идет по дороге, которая покрыта мелкими камушками, от которых ярко и светло в ночи. Он не знал, зачем он идет и куда она его приведет. Вскоре оказался на распутье. В глухой лес шла заросшая темная тропа, по которой уже давно никто не ходил. Две остальные стежки были широкие и освещенные, не предвещающие беды.
И все-таки он почему-то пошел по первой тропинке, которая вела к боли и несчастьям. Его сопровождали невидимые существа. Из-за деревьев, что высились по обеим сторонам тропинки, до его ушей долетал едва слышный шепот на каком-то странном языке, который он, впрочем, отчасти понимал. И из этих обрывков он понял, что кто-то хочет сотворить с его плотью и душой нечто чудовищное.
Игорь проснулся резко, стер пот со лба и прислушался. В тишине, обеспокоенной только тиканьем часов и гулкими ударами сердца, он скорее почувствовал, чем услышал, как скрипнула дверь. Он включил старый торшер, стоящий на стуле возле кровати. Кто-то прокрался в комнату и приближался к нему, стараясь ступать бесшумно. Игорь присел, готовясь к схватке, его слух до крайности обострился, мышцы напряглись.