Вокруг было слышно стрекотание автоматов, но русской речи было все меньше. Андрей, выстрелив в очередной раз, с сожалениям сказал:
– Прости, Степка, обманул я тебя: нас осталось трое. Но ты еще можешь уйти, мы с Гришкой прикроем, у него есть патроны, да и я пулемет сюда перетащил.
Степка без доли сомнения забрал трофейный немецкий автомат и начал вести огонь по наступающему противнику. Все было понятно без слов: погибать – значит славно!
– Прикрой, Андрюха! – кричал Гришка, перебегая от своего разрушенного холма к дубу.
Немцы, увидев передвижения, начали стрелять, не жалея патронов, досадовали, что слишком долго они тут возятся.
Гришка уловил ухом легкий вздох и глухой звук, как будто что-то падает, добежав до дерева и оглянувшись на своих товарищей, заскрипел зубами от горя и злобы. Степан лежал навзничь с пробитой головой, в которой зияла дыра от пули. Андрей тоже был ранен и больше стрекотал пулеметом для эффекта подавления, чем для нанесения какого-то ущерба. Вот пулемет замолчал. Выглянув из-за ствола дерева, Гришка увидел лежащего на пулемете Андрея, простреленного немецкими пулями. В глазах помутнело. Но голова работала хорошо. Нужно подобраться к дубу! Стреляя на ходу, побежал солдат. Но все-таки достала вражеская пуля. Бок обожгло, и рубаха прилипла к телу неприятно мокрым клеем. Почти не чувствуя боли, испытывая еще большее желание отомстить врагу за товарищей, Гришка проговорил почти вслух:
– Пальцы шевелятся, пулемет могу держать, значит, не уйду один на тот свет.
Но что может сделать раненый солдат? Один в этом лесу против тьмы немцев? И тут Гришка вспомнил, что в стволе дуба видел огромное дупло. И один в поле воин, если с ним природа русская, предки и Бог!
Гришка, забрав автомат Степки, который привязал к ноге, закинув пулемет за спину, чтобы ничто не мешало забраться в дупло и так стремительно теряющему силы солдату, подполз к дубу. Забравшись в дупло, Григорий провел рукой по дереву и как будто услышал голос Дуба, который шелестом листвы говорил ему, что он тоже ранен, но будет стоять на этой земле до конца. Григорий видел царапины или даже шрамы от пуль в коре дуба. Осмотрев поле битвы, увидев мертвых товарищей, Гришка понял, что ему делать. Поудобнее засев в дупле, он начал ждать, и даже кровь, стекающая с бока на штаны, уже не мешала. Как только немецкая колонна вошла в лес, молодой солдат обрушил на нее шквал огня.
Немцы, тронувшиеся уверенно, остановились под градом пуль. Пехота падала в траву, колонна грузовиков остановилась. Фашисты растерялись под пулеметным огнем.