Знахарка вышла за чаем, но принесла всего две кружки: мне и себе. Запахло травами. На молчаливый вопрос Ричарда Маделин покачала головой.
– Вали уже рассказала тебе о грядущем путешествии? – чтобы сменить тему, произнес Ричард.
– Да, внучок. Собирайтесь скорее, – интересно, мне только послышалось, или она чуть слышно добавила: – И валите с Вали куда хотите.
Разговор не задался. Посидев ещё немного над пустым столом, гости раскланялись и ушли на базар за нужными вещами для путешествия. Мы с Ричардом договорились встретиться у городских ворот в три часа по полудню.
Маделин остановила меня у самой входной двери.
– Анна, поверь старухе, Ричард глупый запутавшийся мальчишка, раз он выбрал не тебя.
– Не переживайте, я справлюсь.
Вдох полной грудью.
– Ты уверена, что хочешь сопровождать его?
Глубокий выдох.
– Он – мой друг, и ради него я пойду на всё.
– Я знаю. – Маделин вручила мне запечатанную пробкой склянку с прозрачным содержимым. – Держи. Это укрепляющее средство для долгих дорог и от… нервов.
Я залпом выпила содержимое бутылочки и закашлялась от отвратительного острого вкуса. Маделин развела руками.
– Анна… – Она приобняла меня за плечи. – У меня к тебе просьба.
– Да?
– Если появится возможность – столкни Ривалию с лошади. Таких противных девок я давно не встречала.
– С удовольствием! – усмехнулась я, находя в бабушке Ричарда достойную компаньонку. – До свидания!
– Всего хорошего, родная.
***
Времени было навалом на любые сборы, и всё-таки я спешила. Ещё как-нибудь бы пересечься с королем да сказать, что уезжаю. Он всегда так занят, что не хочется отвлекать по пустякам.
Не отвлекла. Харот спускался по лестнице, когда я вбегала вверх.
– У меня есть новость, – отведя глаза, пробормотала я.
– Ты решилась?!
Такая мальчишеская ненормальная радость.
– Нет. Мне нужно уехать. В месяц управлюсь.
– И куда же ты едешь?
Он скрестил руки на могучей груди.
– К Ледяным горам. Провести обряд для своего друга.
– Друга-оборотня? Подозреваю, что Ричарда, внука нашей придворной знахарки?
– Да, – только не смотреть в глаза. Только не смотреть.
– Он женится?
Кивок получилось несколько резким, зато болезненно утвердительным. Мне на секунду показалось, будто мраморно-холодное лицо правителя озарило подобие улыбки. Но после губы вновь превратились в прямую линию, и Харот, вместо напутствия, напомнил мне:
– Я жду твоего согласия через месяц. Надеюсь, ты не заставишь меня ждать больше оговоренного срока. Хорошей дороги.
Так и сказал: согласия. Не решения, не ответа – он уже распланировал, что именно я скажу.
– Не заставлю.