Я сжалась в комок, бессильно хватая воздух, горячий точно пар. Меня будто порвали на части, а после наспех сшили ржавой иглой.
Кто-то мельтешил у лица, хватал меня за плечи, тряс, что-то говорил. Я не могла ответить онемевшими губами.
Темнота опустила на веки непроницаемое покрывало.
***
Ведьмовские пальцы плясали.
– Обряд передачи силы убьет её, и нам важно, чтобы это не произошло в самом начале, – отвечала она, хоть никто и не спрашивал. – Я учу девочку принимать боль.
Она продолжила свои шептания и пасы. А тот, кто давно привык к одиночеству, нетерпеливо пересекал темное подвальное помещение, выбранное ведьмой в качестве своей комнаты. На шатком столе появились склянки с зельями, птичьи перья, в чашке была разведена кровь и дождевая вода.
– Быть может, убить тебя и заполучить её самому? Уж я научу её боли, поверь.
– Дело твое, – отрезала ведьма, смешивая кровь с едким порошком. – Мне всё равно. Только ты никогда к ней не подберешься. Она выйдет замуж за короля, ее окружит, нет, уже окружила, стража. Доверься мне, иначе потеряешь возможность отомстить.
Человеку не нравилось ощущать себя побочным элементом, куклой в умелых руках, но иного выбора не было.
– А если она сдохнет сейчас?
– Не бойся, ибо я не позволю. Мы связаны силой.
Человек не боялся.
***
Я очнулась от того, что кто-то переругивался.
– Ты взял её специально, чтобы насолить мне! – в девичьем голосе звенело стекло.
– Не моли чепуху, – отрезал мужской голос, такой знакомый и родной. – Она – моя подруга, и это не обсуждается.
– Она – ходячее недоразумение! То с лошади упадет, то убежит куда-нибудь. А ты носишься с ней! Напомню, невеста – я.
– Я прекрасно это помню.
– Точно? Не забыл ли ты о наших законах? Может, стоит порвать помолвку, пока не поздно?
– Я бы не стоял здесь, если бы считал, что не соответствую законам.
Он был зол настолько, что даже я почувствовала чистую, незамутненную ярость. К голосам присоединился третий, взволнованный.
– Сестренка, мне кажется, Ричард никогда не станет тебя обманывать! Друзья – это святое, вот и всё!
Я застонала, пытаясь открыть налившиеся свинцом веки. Тело ломило, а в животе засели острые иглы. Когда зрение все-таки подчинилось, перед моим взором предстала чудная картинка: трое оборотней, недобро уставившихся на меня.
– Что со мной случилось? – прохрипела, оценивая новую окраску голоса. Таким только пугать бедных детишек.
– Если бы мы знали… – Ричард устало потер ладонью лоб.
– Тебя или прокляли, или ты установила связь с сильным колдуном, и он потихоньку тебя высасывает до дна, – вмешалась Ривалия. – Подумай, кому ты могла насолить?