* * *
Не так давно отгремела очередная война между Империей и ее соседями. Плодами кровопролитных боев на полях сражений стали тысячи сирот, убогой серой массой разбредшиеся по улицам и подворотням городов. Детвора, что пережила первые, самые холодные послевоенные зимы, стала сбиваться в стайки и стараться сообща выживать в мире, где им не было места. Шайки шпаны постоянно конфликтовали друг с другом за подходящие районы обитания. Огромный рынок за Портом был самым лакомым местом. На рынке всегда можно было добыть еду; в отличии от Портового и Административного кварталов, там всегда подавали милостыню. Сердобольных было малость поменьше, чем в богатом Храмовом квартале, но зато и шанс нарваться на городскую стражу был многократно ниже.
За рынок воевали долго и всерьез. Сразу несколько мелких шаек шпаны постоянно грызлись между собой, давили конкурентов или временно объединялись против более сильного. Итогом их многолетней грызни стало то, что одна, самая крупная и хищная банда выдавила из интересующего района всех остальных. Они так себя и именовали — Рыночные. Активных членов банды у рыночных было не так уж и много. Единовременно могло собраться от двадцати до двадцати пяти человек. Зато это были далеко не детишки — пятнадцати-шестнадцатилетние мужчины, уже матерые и крайне жестокие. Бандиты с самого начала поступили в высшей мере разумно и никогда не трогали ни торговцев, ни их имущество. Многие базарные барыги даже не догадывались, что на рынке всеми делами заправляет несовершеннолетняя, но крепко сплоченная мафия.
Фундаментом банды служила целая армия попрошаек, состоящих из детворы помладше. Именно они кроме денег зачастую приносили и важную информацию.
С бандой, держащей Рынок, Корсу познакомился на следующий же день после побега из приюта. Скитаясь между торговыми рядами и высматривая, что из съестного можно незаметно стянуть с прилавка, он попался на глаза кому-то из малолетних попрошаек, которые тут же по цепочке доложили о нем "старшим". Недолго думая, те приказали его схватить, после чего Корсу заперли в ветхой и вонючей лачуге на окраине Портового района. Провалявшись до ночи в рыбьей требухе, разбросанной по полу, Корсу пережил особенно яркий момент — очередной приступ судороги в вывернутой и связанной за спиной руке. Только благодаря толстой грязной тряпке, которую ему запихали в рот вместо кляпа, он не сломал себе все зубы.
За ним пришли после заката. На этот раз всего двое — высокий, щуплый парень с горбатым носом и черными, слипшимися в грязные сосульки волосами и здоровенный рыжий детина с лицом полного дауна. Главарь банды Матиз и его малость придурковатый личный "адъютант" Тук. Не говоря ни слова, Тук схватил Корсу за шиворот и выволок наружу.