Девочка закивала, натянув одеяло на нос.
– А про «смелого менестреля»?
– Отец рассказывал, – тихо шепнула Таби.
– А про волшебных однорогов? – после долгого молчания выдал мастер Хо.
Девочка замотала головой и даже вылезла из-под одеяла, присев.
– Тогда слушай… Высоко-высоко в Лирнейских горах есть длинное-длинное плато… заснеженные просторы которого так велики, что с одного края не видно другого… если подняться наверх – то в заповедном месте можно найти озеро, которое никогда не замерзает, даже в самую лютую зиму…
– Как не замерзает? Вода не замерзает? Но река всегда замерзает! – перебила Таби.
– Это волшебное озеро, – усмехнулся мастер Хо в усы. – Там вода никогда не затягивается льдом до конца… и иногда… в особенно темные ночи к этому озеру приходят волшебные создания, наполненные силой так, что сияют в ночи, как светляки… белоснежные однороги… – продолжал рассказывать Наставник напевным голосом под куполом тишины на троих.
Коста слушал вечерние сказки разинув рот – тихо, чтобы не прогнали – про волшебную шерсть белоснежных созданий, которые могут исполнить любое желание, про воду, которая не замерзает зимой и излучает свет, про волшебные шары, которые сами собой появляются на поверхности, про хороводы, которые танцуют горные лошадки…
– И правда может? Исполнить любое желание? – не утерпев тихо спросил Коста, когда девочка наконец уснула – а раз уснула, конец истории он не услышит.
Мастер укрыл «занозу» и обернулся к нему, приподняв бровь.
– Верить в сказки дозволено детям, но не тому, кто этой зимой собирается сдавать экзамен на младшего писаря, – язвительно произнес наставник шепотом.
Коста порадовался полутьме – в сумраке было не видно, как у него вспыхнули уши.
– Но озеро существует? – напирал он.
– Конечно, – мастер пожал плечами. – Карта земель Хей, второе плато от предгорий, в форме пиалы…
Коста напрягся и сразу вспомнил этот кусок пергамента. Значит, земли рода Хей!
– И вода не замерзает?
– Не замерзает.
– И светится?
– Светится.
– И шары летают?
– Летают.
– И однороги есть? Белоснежные?
– Есть, – мастер тяжело вздохнул, обернулся к нему и похлопал рядом с собой – садись. Щелкнул пальцами, снимая купол тишины с девочки и замыкая на двоих. – Чему я учил тебя эти десять зим? Безрезультатно учил?
– Девять зим, – въедливо поправил Коста и прикусил язык. Потому что «безрезультатно» мастер учил его только одному – «думать».
– Озеро существует. Вода в нем не замерзает, потому что на дне расположены ключи, но при этом озеро не переполняется – вода уходит, питая подземные реки, – мерно начал пояснять мастер. – Если вспомнишь место на карте – долина зажата между гор, и один край подпирает небо скалами, озеро появилось на месте расщелины. Но оно слишком глубоко, чтобы достичь дна. Последний раз Хей потеряли с десяток солдат и рабов, проверяя свои теории.