— Нет, — пожимаю плечами я, — несколько дней Сонию не видела. Куда же она могла подеваться, разве что загуляла? Дело молодое…
— Это на неё не похоже, — сурово перебивает меня старик. — Сония порядочная и воспитанная девушка, родители ей уже и жениха подходящего подыскали… Так что если пропала — что-то серьёзное стряслось. Жалко девчонку!
— Может, ещё найдется? — с робкой надеждой предполагаю я. Дядя Притам обречённо машет рукой и собирается уходить.
— Ты сама меньше шатайся по вечерам одна, — строго наставляет он меня напоследок. — Будь осторожна, вон в новостях неделю назад про убийство в нашем районе передавали… А ты иностранка, тебе вдвойне опасно разгуливать в одиночку.
Я возвращаюсь на кухню в расстроенных чувствах, думая о Сонии. Не успеваю я сварить себе кофе, как снова раздаётся стук в дверь. На пороге стоит посыльный с роскошным букетом.
— Миссис Морозоф? — спрашивает он меня. — Это вам, распишитесь.
— Морозова, — машинально поправляю я. — От кого цветы?
— Там есть карточка, — указывает он. «Неужели от Макса?» — думаю я, расписываюсь, забираю букет, захлопываю дверь и наконец достаю записку. Хм…
«Самой прекрасной женщине, которую я когда-либо встречал».
Без подписи. Почерк не мужа, но, возможно, он кого-нибудь попросил помочь. Я практически уверена, что букет прислал Макс. Верить в тайного поклонника как-то глупо, тем более, я здесь ни с кем особо и не общаюсь…
В дверь опять стучат. Нет, похоже, выпить кофе мне сегодня не судьба!
Это явилась служанка Наргиз. Она ежедневно моет полы, стирает и гладит у нас дома. На необходимости прислуги настоял муж. «Ты должна быть полностью свободна от мелочей быта, — заявил он мне. — Художнику некогда возиться с кастрюлями и тряпками». Макс очень трепетно относится к моей деятельности, искренне считает меня гением и пророчит скорую мировую славу. Он вообще меня очень любит, и я его тоже, чего уж там, но… Два раза пропустить Новый год — это выше моих сил! И я ему этого не прощу!..
Наргиз — тоже уникальная личность с непростой судьбой. Собственно, она-то считает свою историю вполне типичной, но для меня всё это удивительно и странно. Она очень набожная мусульманка. Ей около двадцати четырёх лет, точную цифру она не знает, ну да в Индии это обычное дело, потому что бедняки не отмечают дней рождения и не имеют паспортов. У Наргиз уже пятеро детей, посколько её очень рано выдали замуж — в четырнадцать лет. Муж её алкоголик (среди бедных слоёв населения Индии это довольно часто встречается), нигде не работает, поэтому забота о нём, его стариках-родителях и детях полностью легла на хрупкие плечи индианки. Супруг, будучи в подпитии, частенько поколачивает её и отбирает все заработанные деньги себе на выпивку — тогда она может несколько дней не приходить к нам, а потом явиться с изукрашенной синяками физиономией, стыдливо кутаясь в свою накидку-дупатту. Я всякий раз киплю от возмущения и предлагаю Наргиз заявить на негодяя в полицию, но она испуганно отказывается: