— И всё-таки, откуда вы такой взялись? Где вы живёте? — спросил я, потому что этот вопрос тоже беспокоил меня не на шутку. Несмотря на благопристойный вид, я уже не был уверен в том, что у старика есть свой дом, есть горячая пища каждый день… Но в конце концов, должен же он был хоть где-то ночевать?
— Я понял, что вы имеете в виду, — старичок, казалось, читал мои мысли. — Вас беспокоит, есть ли у меня крыша над головой. Уверяю вас, я не бомж, мне есть куда возвращаться, не переживайте. На моей кровати всегда свежее постельное бельё, и я ежедневно имею недурные харчи… хоть и не такие, как тут, вынужден признать, — он улыбнулся и принялся доедать суп. Я понял, что больше мне ничего не удастся вытянуть из него даже клещами. Поразительно — он с лёгкостью вступал в разговоры с незнакомыми людьми, и они выворачивали перед ним души наизнанку, но сам при этом держался отстранённо, словно не хотел ничего о себе рассказывать.
До конца рабочего дня оставалось не так много. К вечеру в офисе нарисовался шеф и сразу же пристал ко мне с каким-то идиотским заданием. Я погрузился в компьютер и на время забылся, а когда пришёл в себя, то осознал, что уже с чистой совестью можно идти домой. Выглянув в окно, чтобы окончательно закрыть его перед уходом, я обнаружил, что старичка на тротуаре больше не было. Это не сильно обеспокоило меня — наверняка околачивается где-то поблизости, но тем не менее, я поспешил распрощаться со всеми и торопливо рванул вниз по лестнице.
Улица была пуста. Вернее, она не была пуста в привычном понимании этого слова: по дороге по-прежнему ехали машины, по тротуару бежали люди под зонтиками, плавным ручейком втекая в метро… Но чувство ПУСТОТЫ незримо витало над всем, что меня окружало. Старичка нигде не было видно.
Несколько минут я бестолково топтался возле входа в офис, кидая растерянные взгляды то в одну, то в другую сторону. Я всё ещё надеялся, что старик вот-вот появится откуда-нибудь из-за угла, беседуя с очередным прохожим о смысле жизни.
Он не появлялся.
Я запаниковал. Где он может быть? Пожилой человек один, вечером, в большом недружелюбном городе? Собственно, было глупо переживать — уж кто-кто, а я прекрасно знал, как легко старик сходится с людьми, и вряд ли ему угрожает какая-то серьёзная опасность, ну кто покусится на жалкого неимущего пенсионера? Однако у меня всё равно противно сосало под ложечкой, и я принялся метаться взад-вперёд по тротуару, натыкаясь на прохожих и попадая ботинками в лужи. Я заглядывал за угол каждого дома, приоткрывал двери магазинов, всматривался в лица людей на остановке… Многие, вероятно, принимали меня за ненормального. Но мне было всё равно. Я хотел только одного — разыскать пропавшего старика.