– Улучшит, – отрезал вождь и обратился к Красному Коту.
– Что ты делаешь?
Расни встал:
– Нам понадобится другое оружие, иначе врагов не одолеть. Яд королевской кобры плохо действует на богомолов, но если смешать порошок сока упаса с маслом дерева ним…
Властная ладонь взметнулась. Расни замолчал.
– Ты вёл себя достойно. Ты ловкий и меткий.
Все вокруг слушали, затаив дыхание; под полом раздавался скрежет и редкие удары – хорошо, что столбы из железного дерева. Оно выдержит. Сколько-то.
– Тебя посвятят в воины. Ты сможешь выбрать себе невесту. Но надо уладить одну глупость.
Не оборачиваясь, он выудил стоящего сзади пунана; шаман рухнул на колени. Его схватили за волосы и запрокинули угольно-черную голову:
– Я дарю тебе эту башку. Отруби её. Сейчас, при всём племени. И ты будешь воином.
Получается, вождь передумал четвертовать мальчика, и предлагает ему стать достойным членом общества? Всего-то и надо – обезглавить никому не нужного чужака… Да уж, обычаи у этих даяков.
Расни долго смотрел в испуганное чёрное лицо. Потом сказал:
– Нет. Не могу. Извини, отец.
Вождь в ярости отбросил пленника:
– Я нашёл тебя в лесу. И воспитал. Как сына. Ты подавал такие надежды! Прочь. Ты изгнан из племени каянов.
Собрав стрелы, Красный Кот побрёл к выходу.
– Он же вас спас! – разозлилась Инга. – Снаружи огромные кровожадные твари, его съедят, что вы делаете?!
Но вождь был непреклонен: сложил руки на груди и задрал свой нос-картошку. Хороший такой приёмный отец.
– Можно, я возьму его голову? – прошипел Чёрный Бык.
Глава племени сплюнул:
– Не трать силы. Череп труса не стоит и пустой черепахи.
– Ничего, я отдам его обезьянам, – засмеялся воин с розочкой на щеке, – вместо барабана. Сражайся со мной, жалкая лягушка!
– Хорошо! Принимаю твой вызов, Дзери. – Изгнанник вскинул голову и крутанулся к обидчику.
– Тогда уберите мечи и сумпитаны, – указал вождь. – Нельзя драться оружием в Длинном Доме.
– Но так нечестно, у Расни ведь не будет шансов! – крикнула Инга. – Вы посмотрите, этот верзила его раза в три больше!
– Табу есть табу, – одёрнула поджарая тётка слева.
Поединщики прошли в угол, сняли колчаны и ножны, сложили трубки. На террасе уже все побросали свои дела и горести, каждый взгляд был обращён в центр площадки, где щуплый мальчик стоял напротив квадратной горы бывалого воина.
На середину выскочил Доктор.
– Прекратите, что за игры! – Он показал шутливо «женящихся ёжиков» ^Вызывает мужика начальник на ковёр, ругает на чём свет стоит. А мужик спокойный такой, задумчивый, ладони напряг, как будто половинки яблока в каждой держит, и по-разному прикладывает одну к другой. Ещё и приговаривает: «Так иголки. И так иголки». После выволочки коллега его спрашивает: – Ты чего ладонями вертел? – Да вот не пойму: как ёжики женятся?^. – Под нами десятки невидимых чудовищ, вы потеряли столько близких людей. Зачем ещё друг друга калечить?