Инга увидела, что Красного Кота оплетает зелёным, рванулась к другу – но поздно: мощные стебли закрутились и сомкнулись у него над макушкой.
Её саму притянуло к ближайшему стволу, накрыло ветвями. Окутала мгла.
Снова знакомое дупло, она лежала на деревянном полу. Оперевшись на руку Доктора, встала.
Мимо шмыгали белые тараканы; зубы сидели на запястьях, на животе Расни и покрывали ноги.
Красный Кот поднял глаза на спутников:
– Я прошёл испытание. Да, Доктор?
– Нет. – Тот горько покачал головой. – Прошла.
Инга недоумённо уставилась на галлифрейца, потом на Красного Кота: он – девочка?! Но как, это невозможно! Доктор в ответ на вопрошающий взгляд утвердительно прикрыл веки.
Расни улыбался… Улыбалась:
– Когда ты понял?
– С самого начала. – Доктор постучал себя сбоку по носу. – У тебя не было шансов.
– Ух ты хитрый летучий лис! В следующий раз натрусь тухлой черепахой.
Расни попыталась поправить съехавшую повязку с перьями, но не смогла из-за существ, закрывших пальцы. Она стала белая уже по плечи.
– Что со мной будет теперь, Доктор? Как насчёт посмертия? Я превращусь в дикого красного кота и буду охотиться в джунглях, охраняя Длинный Дом?
– Нет, не выйдет. Ты станешь веточкой Древа, его частью.
– Значит, и тут обманул старик Еонт! – донеслось из-под копошащейся массы.
Зубы рассыпались, разбежались – и ничего не осталось. Пустота снаружи и внутри.
Инга села, прижавшись спиной к лианам. Было слышно, как за тонкими стенками деревянных проводов бегут соки во все концы огромного организма, от корней к самым кончикам листьев и обратно. Бегут и уносят с собой чувства, память, жизнь.
– Откуда ты знаешь, что случится с Расни? – отрешённо спросила она.
– Здесь везде ментальные надписи на фонарях. У каждого разветвления коридора, – отвечал Доктор, садясь рядом. Он сжал губы, словно пытался проглотить нечто горькое. На секунду закрыл глаза – и продолжил:
– Мы в широком стволе «Стрельба из лука». Вон там начинается ветвь – «стрельба из лука с лошади», напротив «стрельба стоя из ростового лука», дальше «стрельба из олимпийских луков с соблюдением всех правил», которая раздваивается на эпоху применения лука-олимпика и компаундную эпоху.
Окинул взглядом стены и потолок, как будто видит сквозь них нечто без края.
– Мы с тобой в гигантском хранилище всех знаний и умений, которым только можно обучиться во Вселенной. Понять бы только – кто это всё придумал.
– Найду и башку отверчу, – мрачно пообещала Инга.
Она задумалась. На ближайшем фонаре никаких символов, но если всмотреться…
Свет сгущался, слёживался в жгуты и, наконец, образовал рукописные буквы.