– Феба, я включаю тебя в состав следующей экспедиции на Землю. Тебе необходимо будет заняться подготовкой приема и размещения нашего населения на Земле.
– Слушаюсь, Командор.
Феба ломал голову, как лучше вступить в контакт с местным населением Земли. Марсиане будут выглядеть великанами почти в полтора раза выше аборигенов. Добровольцам было рекомендовано не контактировать с землянами, да и живут они на самом холодном материке, куда местные еще не способны добраться. А теперь же придется осваивать огромные теплые территории и более частых контактов с землянами не избежать.
Свое второе имя – Молчаливый – Феба получил, как и все жители Свободных Обществ, еще в детстве. Среди своих сверстников он выделялся неразговорчивостью и отчужденностью. Но все учителя признавали в нем неординарные способности к наукам наряду с аналитическим складом ума. Идея колонизации ближайшей планеты волновала Фебу с молодого возраста, 50–60 марсианских лет. Сейчас ему было 134 года – это приблизительно половина средней продолжительности жизни на Марсе, хотя некоторые доживают и до трехсот пятидесяти лет.
За годы работы Феба в деталях разработал план Великого Переселения. Мало кто из Палаты Ученых верил, что им придется воспользоваться. Многие считали возможным уйти вглубь планеты, создав там комфортные условия для жизни. Правительство Звездной системы развивало оба направления спасения от Армагеддона. Строилась система тоннелей и глубинных хранилищ на Марсе.
По плану Великого Переселения экспедиции на Землю должны отправляться дважды в год, когда планеты находятся на самом близком расстоянии друг от друга. Сейчас Фебе поручили возглавить первую из них. В его задачу входит встреча с марсианами, уже живущими на Земле, и с их помощью организация приема следующих экспедиций.
Стартовый комплекс находится на потухшем вулкане – Царь-горе, это самая большая гора в звездной (Солнечной) системе. По энергозатратам старт с площадки у вершины горы втрое выгоднее старта с другой поверхности Марса. Возможность «легкого» старта значительно облегчила освоение ближнего космоса Палатой Ученых. Многие из ученых считали, что только благодаря Царь-горе марсиане смогли понять, изучить и использовать закон гравитации в межпланетных полетах. Благодаря этим знаниям полет на Землю занимает считаные недели.
Феба Молчаливый открыл глаза по вибрации таймера будильника. Утром предпоследнего дня третьего месяца пути Межпланетный транспортный корабль приступил к непосредственному сближению с планетой Земля. Ночь получилась тяжелой, почему-то появилось сильное волнение перед встречей с новым миром. Раньше Феба тысячи раз представлял себе высадку на Землю, каждый шаг, каждую деталь начала своей миссии на чужой планете. А сейчас у него вдруг сильно колотилось сердце, и появилась странная слабость в коленях. Но он понимал, что, являясь руководителем экспедиции, должен подавать пример своим подчиненным. И никоим образом не показывать свое замешательство.