Песок взметнулся под ее ногами. Грозная девушка ринулась в атаку. Испытание кровью началось.
***
Будь это настоящий бой, их обеих уже зарубили бы.
Первым же ударом Окаста разделила их. Вклинилась между ними плечом и нанесла круговой удар щитом. Ариста отскочила, чтобы щит не разбил ей голову, кромка щита просвистела перед носом, и она упала на песок. Тигона держала равновесие немногим дольше: Окаста сбила ее с ног точным пинком по колену. Юная воительница взмахнула мечом, и заточенное острие замерло в двух ногтях от голубого глаза Тигоны.
Окаста засмеялась и мечом, как пастушьим посохом, погнала Тигону к краю поля.
— Ловчей, овечка, ловчей!
Тигона вынуждена была ползти назад, чтобы не напороться глазом на острие меча. Еще немного, и противница выдавит ее с поля.
— Аааа!
Ариста с криком прыгнула Окасте на спину, обхватила ее поясницу ногами, повисла на плечах. Правой рукой попыталась схватить Окасту за запястье и вырвать из пальцев меч.
Окаста зарычала, взбрыкнула, закружилась, пытаясь сбросить с себя нежеланную тяжесть. Тигона поднялась на ноги, припадая на ушибленное колено. Ариста левой рукой обхватила горло Окасты, заломила назад правую руку воительницы и начала один за другим разжимать пальцы на рукояти меча. Вырвать бы меч, и все сразу кончится…
Хрясь!
Окаста резко запрокинула голову назад и затылком ударила Аристу в лицо. Если бы Ариста смотрела прямо, ей бы разбило нос. Вместо этого удар выбил ей коренной зуб, а кость левой глазницы треснула и взорвалась оглушительной болью.
Ариста разжала руки и рухнула на песок. Во рту разливалась соленая кровь.
Окаста издевательски раскрутила меч и отошла на несколько шагов к центру поля.
— Кому тут нужны такие сестры, а? Была бы у нас нужда в питомцах, пригнали бы из деревни пару жирных коров!
Она ударила мечом о щит, салютуя воспитанницам на галерее. Двое — те, что поднесли ей оружие — ответили свистом и выкриками.
— Дай им жару, Окаста! — гнусаво крикнула Ниобия, широколицая девица с расплющенным в тренировках носом.
— Валите лучше бани мыть! — подхватила Крата, худая, черноволосая, похожая на голодного ворона.
Но большинство девушек, к их чести, промолчало.
Ариста встала на четвереньки и выплюнула кровь на песок. Тигона, прихрамывая, подошла к ней, помогла встать.
— Начало не очень, — пробормотала Ариста, слизывая с губ остатки крови.
— Просто ужасно. Будто меня боги прокляли. Как Гракхов, — в голосе Тигоны звенели слезы.
Да уж, пастушка, ободрила.
Ум Аристы работал, пользуясь передышкой. В ближнем бою у Окасты ни щит, ни меч не отобрать. Она слишком сильна и проворна. Но не бросаться же в нее песком, в самом деле!