Одновременно, не сговариваясь, они сделали шаг вперед и ступили на учебное поле. Песок под ступнями Аристы был жарким и колким. Очень хотелось попрыгать, чтобы не так жгло. Но такое поведение здесь вряд ли бы одобрили.
— Всем отойти! Окаста, на поле!
По периметру поля, примыкая к купальне, шла невысокая, искусно сделанная галерея. И сейчас из тени этой галереи на поле шагнула высокая фигура.
Ариста сама не сказала бы, почему, но она сразу подумала: эта девушка — родная кровь капитану Ио. Быть может, дело было в волосах того же цвета, подстриженных так же коротко и в той же манере, как у командира Фаланги. А может, родство выдавал взгляд девушки, такой же внимательный и суровый, как у капитана.
Доспех сидел на девушке идеально и вычищен был до блеска. Выходя на поле, она лениво крутила в пальцах учебный меч. Тупой клинок в ее руках плясал и крутился колесом. Она явно упражнялась с оружием не первый год.
Девушка поочередно смерила Аристу и Тигону холодным, презрительным взглядом.
— Готова служить капитану! — гаркнула она.
— Ты проведешь испытание кровью для этих двух соискательниц.
Судя по лицу Окасты, стоящие перед ней девушки ни в коей мере не заслужили в ее глазах почетного звания "соискательниц". Однако она кивнула, повинуясь приказу.
— Слушаюсь. Крата, Ниобия, подайте что ближе лежит!
Последняя фраза прозвучала как приказ, и его немедля исполнили. Две девушки — почти такие же рослые, но все же чуть младше Окасты — выбежали на поле. Одна из них так торопилась исполнить команду, что споткнулась о лежащий на галерее метательный диск. Она поднесла Окасте круглый медный щит. Другая подала старшей подруге меч.
Настоящий, боевой, остро заточенный меч. Даже через поле видно было, как остро его лезвие. Таким клинком снять голову с плеч было не сложнее, чем срезать полевую ромашку.
Окаста небрежно воткнула в песок тупой учебный меч и взяла в правую руку острый, боевой.
— Мамочки, — еле слышно прошептала Тигона. — Я думала, про кровь это аналогия.
— Правильно говорить “метафора”, — тихо пробормотала Ариста.
Педантизм иногда помогает отвлечься от страха. В этот раз, однако, не помог.
— Дочери Стратегикона не трусят и верят своим сестрам! — возгласила Ио. — Если вы покажете, что можете биться вместе и отберете у Окасты щит или меч, мы примем вас в обучение! Сделаете хоть шаг за границу поля — отправитесь назад за ворота!
— Подождите, а нам оружие? Это нечестно! — жалобно закричала Тигона.
Окаста оскалилась в недоброй усмешке.
— Вас двое на меня одну, крестьяночка. Я уже молю богов о пощаде.