– Родечка, дружочек, – сказала она как можно ласковей,– мне очень холодно. Ты не мог бы развести костёр?
– Огонь? – заинтересовался Родька.
– Да – да, огонь. У тебя есть спички?
– Есть! – Родька пошарил в сумке и с гордостью показал ей помятый спичечный коробок.
– Вот и отлично! Принеси, пожалуйста, дров.
– Дружочек, дрова… дружочек, дрова… дружочек, дрова…– повторяя эти слова как заклинание, Родька бросил удочку и вприпрыжку помчался в лес. Машка потрусила вслед за ним.
Стеша выскочила на берег, и, не вытираясь, быстро натянула на себя сырую одежду и переплела косу. Только теперь, прикрыв свою наготу, она обрела способность мыслить и радоваться тому, что небесные силы прислали ей на помощь Родьку. Наверняка, этот вновь приобретённый товарищ поможет выйти к людям, а большего ей и надо.
Слева затрещали кусты. Стеша, опасаясь появления ещё какого – нибудь рыболова – любителя, на всякий случай спряталась за куст.
– Аууу, Теша! Дружочек пришёл!!! – позвал Родька, выбегая на берег.– Ты где? Теша… Родька дружочек здесь…
Не увидев Стешу в озере, он швырнул наземь охапку принесённого валежника, забежал в воду по пояс, и, горестно причитая, стал оглядываться в поисках только что найденной и тут же потерянной подружки. Судя по тому, сколько боли и разочарования звучало в его голосе, она, несмотря на столь краткий срок их знакомства, успела занять очень важное место в его сердце.
Слушая его стенания, Стеша сама едва не зарыдала от жалости к этому несчастному, невинному созданию.
– Родечка, я эдесь! – откликнулась она, выходя на открытое место.
– Спряталась… – воскликнул Родька, – хотела играть в прятки? Не надо… Родька, прятки… не надо… Надо Родька, Машка, Теша, дружочек… Прятки не надо…
– Прости меня, я больше не буду… – пообещала Стеша, подбирая брошенные им дрова.
Вскоре она шагала вслед за счастливым, то и дело оглядывавшимся Родькой, обсохшая, обогревшаяся и насытившаяся вкуснейшим козьим молоком.
Примерно через час перед ними открылось обширное болотистое пространство с небольшими островками, поросшими осокой и редкими чахлыми берёзками. Родька остановился и повернувшись к Стеше, предупредил:
– Болото… осторожно, а то буль – буль и всё…
– Мы не утонем? – спросила Стеша, оглядывая редкие островки с худосочной порослью.
– Не, не утонем. – ответил парень, доставая из кустов две большие палки. – на тебе слегу и иди следом за Родькой. Не бойся.
Ей пришлось идти за ним шаг в шаг. Мягкая пружинистая почва под ногами отзывалась на каждый шаг вздохами, чавканьем и бульканьем. Слега, на которую она опиралась, иногда проваливалась, соскользнув с тропы, и Стеше едва удавалось удержать равновесие и не свалиться в болотную топь.