Лежал он и поглядывал на русалочек, сидевших на тёплой отмели. А они плели венки и негромко пели. Их песня была красивая и очень – очень грустная. Такая грустная, что все обитатели озера, даже лягушки, заслушались и умолкли. Ветер, озабоченно искавший что – то в зарослях камыша, тоже притих, потом незаметно присел около русалочек и стал ласково гладить их длинные волосы.
Водяной слушал их песню и тяжело вздыхал. Когда русалочки допели, он сказал:
– Больше тянуть нельзя. Я должен это сделать. Оттого, что я буду тянуть время, всё равно ничего не изменится.
И, словно решившись на серьёзный шаг и боясь передумать, быстро нырнул в воду. У противоположного берега Водяной подплыл к большому камню, лежавшему под глиняным обрывом. Там он дернул за какой – то корешок, камень отодвинулся и перед ним открылся вход в подземную реку.
Водяной плыл по ней до тех пор, пока не оказался в большой пещере, освещённой мерцающими сталактитами и сталагмитами.
Посреди пещеры возвышался трон, на котором сидел старик с длинными белыми волосами и такой же белой бородой. Он смотрел на огромный экран, на котором было видно, как на ладони, всё Лесное Царство. Это был его повелитель, Великий Вогул.
– Великий Вогул, я здесь!!! – выкрикнул Водяной.
Великий Вогул взглянул на Водяного и сказал громовым голосом, таким, что по всей пещере прокатилось эхо, а все сталактиты и сталагмиты замигали и зазвенели, словно хрусталь:
– Ты долго заставил себя ждать, Водяной!!!
– Мне очень трудно было решиться на этот шаг,– ответил Водяной.
– Что ж, по крайней мере, это честный ответ…– смягчившись, Великий Вогул указал Водяному на большой камень, видневшийся из воды, и, понизив голос, сказал
– присаживайся.
Подождав, пока Водяной умостится на камне, Великий Вогул продолжил.
– А я уже был готов усомниться в том, что в таком пузыре, наполненном мутной водицей, как ты, может оказаться доброе сердце…Подожди – подожди, а ну, посмотри мне в глаза… Да ты просто скрывал его от меня, своего повелителя! Ах ты, старый бурдюк! Неужели тебе никогда не было жалко этих несчастных девушек?
– Ещё как жалко, Повелитель, – ответил Водяной, смахивая непрошенную слезу, – потому – то я к тебе и пришел.
Великий Вогул кашлянул и, поправляя бороду, молча кивнул головой, приглашая Водяного продолжить его рассказ.
– Ты же знаешь, что русалочки для меня как родные дочери. Я прекрасно помню тот день, когда их утопила эта злюка, ведьма Гермена. Они были такие красивые, нежные и беспомощные… Даже мое водянистое сердце не смогло оставаться равнодушным к их гибели, и я вдохнул в них Жизнь. С твоего позволения… – поспешно добавил Водяной, заметив в глазах у Великого Вогула усмешку, потом прижал свои коротенькие ручки к груди и сказал, – у меня больше нет сил смотреть, как они мучаются. Помоги им, Повелитель. Каждый год, в одну и ту же ночь, когда полная луна освещает Землю словно днём, у русалочек вместо хвоста появляются ноги. Тогда они выходят из воды и всю ночь бродят по берегу вокруг озера.