Высунув нос из норы, прислушалась. Еще и человек… не один, двое! Лисица пробежала несколько метров и выглянула из-за поваленного ствола дерева.
Бородатый охотник вскидывал на спину мешок, в котором что-то копошилось и повизгивало. Лисица присела на все четыре лапы. Шерсть на загривке приподнялась, зубы оскалились. Охотник уносил лисят… Пес, рыскавший вокруг разоренной лисьей норы, насторожился, повернулся чутким носом в ее сторону, встал в стойку и призывно залаял.
– Что ты, Бойкий? – охотник пристально вгляделся в кусты, в которых притаилась лиса. Пес побежал в ее сторону, обернулся и еще раз тявкнул, призывая хозяина. Мальчишка небольшого роста свистнул, отзывая пса, но тот снова встал в стойку, вытянувшись всем телом в сторону лисицы.
– Лису чует! – объяснил поведение собаки охотник. – Недалеко, видать, ушла!
– Может, пустить Бойкого? – спросил мальчишка.
– Да нет, я уж поймал троих, больше мне не заказывали. А гоняться за лисой по этакой жаре… да ну! Эй, Бойкий, домой! Пошли! Все, все, домой!
Пес нехотя потрусил вслед за хозяином. Он несколько раз обернулся в сторону притаившейся лисицы, но слово Хозяина было законом.
Мальчишка побежал вслед за взрослым и собакой.
– Ничего, Мишаня, будет тебе на треух шкурка, обещаю! Сейчас лисы облезлые, а к зиме станут пушистые, тогда и шапку новую соорудим…
– Спасибо, деда! – важно отвечал мальчонка.
Лиса, выждав, пока голоса стихнут совсем, выбралась из укрытия и вернулась к лисятам в барсучью нору, покормила их и, дождавшись, когда дети уснут, вылезла из норы наружу. Было тихо. Солнце уже садилось, жара начинала понемногу спадать. От свалившегося несчастья, голода и жажды Лисичка плохо соображала. Что делать? Ждать Лисовина здесь, стеречь детей? Он придет, он найдет ее по следу, в этом она была уверена. Собака в барсучью нору не пролезет. Попить бы…
К ночи Лисица решилась. Не дождавшись отца-Лиса, она сбегала к ручью, жадно напилась воды, потом осторожно пробралась в потайной отнорочек старой норы и влезла внутрь. Прошла по основному ходу, миновала лежку. Да, здесь они с Лисовином жили… спали, свернувшись в один клубочек… Здесь он рассказывал ей сказки на ночь. Смешной, придумывал истории о своих охотничьих подвигах, а она притворялась, что верит каждому слову.
«Где ты, Лис? Где ты? Неужели попался собакам?» Не только собаки грозили лисьему народцу. А волки? А огромные совы? А орлы?
Лисичка, принюхиваясь, вышла из норы. Площадка, на которой несколько часов назад резвились пятеро лисят, была затоптана и испоганена. Но лиса сразу учуяла кровь. Кровь детеныша! Крови было не так много, лисенок наверняка остался жив… но кто? Тайна, Бирюса, Звездочка? Лиса пошла по следу охотников, но одумалась. Лисят не спасти. Надо уводить оставшихся.