– Она плавать не умеет, – мрачно сказал Мишка. – Не могу я ее с собой взять!
– Так пусть здесь посидит! Наталка! Ты одна-то побудешь? Как большая?
– Побуду! – неожиданно быстро согласилась Наталка. Это было странно – сестра, по плану, должна была начать ныть и проситься с Мишанькой. Мишка засиял:
– Наталка, только не ходи никуда! И бабе с дедой не болтай, ладно?
– Не буду. Ты иди, Мишаня! – ответила сестра, усаживая куклу за самодельный кукольный столик, сделанный дедом из среза спиленной яблони. Мальчишки бегом помчались к карьеру. Мишаня, выбегая со двора, захлопнул калитку перед носом Бойкого и строго сказал:
– Сидеть! Охраняй Наталку, понял? – пес, опустив голову, отправился в тенёк. Было очень жарко.
Ребята не вылезали из воды. В выработанный песчаный карьер налилась вода, образовав большой неглубокий пруд с песчаным дном. Васька, отчаянно пулявший водой с ладоней в Мишку, Степку и девчат, вдруг остановился:
– Ша! Да тихо вы! – девчонки перестали визжать и прислушались. Из деревни доносился лай собаки.
– Это не ваш, Мишка? – спросил друга Васька.
– Поди, разбери… может, наш, а может – ваш! – и Мишка набросился на приятеля, провел приемчик, повалил его в воду, упал сам. Образовалась веселая куча-мала в воде.
Обсохнув, Мишка вспомнил о сестре и с сожалением поднялся:
– Ладно, мне пора. Наташку обедом кормить.
– Да и мы накупались. Айда, ребята! – верный Василий не хотел оставлять товарища одного.
Около родного двора Мишаня попрощался с ребятами, зашел внутрь. Наталки на месте не было. Только кукла, одинокая, загорала за самодельным столиком. Наталка куклу всегда таскала с собой… Бойкий выскочил навстречу, тревожно залаял. На душе у Мишки стало муторно.
– Наталка?! – неуверенно позвал он сестренку. В ответ – тишина. – Наталка! – закричал он, пугаясь мысли, что девчонка побежала за ним к карьеру. И тут страшная мысль как обожгла парнишку: «Колодец!» Не помня себя, кинулся он к колодцу. Тот, к счастью, был закрыт тяжелой крышкой, но Мишка все-таки решил проверить. Он позвал недалеко ушедших ребят, вместе они откинули крышку и проверили – не упала ли туда Наталка. То, что крышка сама бы не закрылась за девчонкой, их не остановило. Пока девочки искали по дому и во дворе, мальчишки закрыли колодец.
– Что делать-то? – спрашивал Мишка, грызя ногти от волнения. Васька принял командование на себя:
– Девчонки, вы бегите по соседям – может, она к кому забрела или кто что видел, а мы… Мишка! Бойкий – это же охотничий пес?
– Ну да…
– Так давай его по Наталкиному следу пустим и найдем ее! Чем он хуже Мухтара?